Astronautul NASA, Anne McClain, urmează să zboare la Stația Spațială Internațională din Cosmodromul Baikonur din Kazahstan, pe 3 decembrie 2018.
(Imagine: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Lansarea Expediției 58 poate fi una dintre ultimele pentru astronauții americani la bordul rachetelor rusești Soyuz.
Pe 3 decembrie, astronautul NASA Anne McClain este de așteptat să-și ia primul avion spațial la bordul lui Soyuz, așa cum a făcut-o fiecare astronaut american din 2011. Începând cu anul viitor, astronauții americani vor urca la bordul vehiculelor echipajelor comerciale fabricate și lansate de la Statele Unite.
A fost o călătorie lungă pentru NASA, care a împins un program de echipaj până la finalizare (în ciuda mai multor întârzieri) de când s-a retras programul navetei spațiale în 2011. Acest lucru s-a întâmplat imediat după terminarea construcției stației spațiale internaționale. De atunci, NASA nu a avut cum să zboare astronauți în spațiu din Statele Unite. În schimb, toți astronauții stației spațiale au fost nevoiți să zboare din telecomanda Baikonur, Kazahstan, pentru prețuri care acum depășesc 70 de milioane de dolari. [O lansare a lui Baikonur Soyuz în timpul războiului rece]
Navele spațiale Soyuz și racheta Soyuz au performat bine, pentru a fi siguri. Sistemul este bine apreciat pentru capacitatea sa de a lansa în aproape orice vreme, lucru pe care naveta spațială nu l-ar putea face. De asemenea, singurul zbor Soyuz în opt ani care a fost deraiat a fost un avort în octombrie a acestui an, când doi membri ai echipajului la bordul Expediției 57 s-au întors în siguranță pe Pământ după doar câteva minute în zbor. (Un senzor deformat în rachetă a provocat avortul, iar agenția spațială rusă, Roscosmos, a autorizat rapid zborurile să reia.)
Americanii au fost însă dornici să vadă din nou zboruri pe propriul sol, nu numai din cauza mândriei naționale, dar și din cauza oportunităților pe care le va aduce pentru industria din toată țara.
Costuri mai mici pentru lansare
Primul test de echipaj comercial este programat pentru 7 ianuarie, când o versiune nerelevată a navei spațiale Dragon, evaluată de om, a SpaceX se va ridica de pe o rachetă Falcon 9 din coasta spațială din Florida, în apropiere de Orlando. Este aceeași zonă în care fiecare misiune spațială din SUA cu astronauți, inclusiv naveta spațială și misiunile Apollo Moon, s-a lansat începând din 1961. CST-100 Starliner de la Boeing va rula primul zbor nerelevat mai târziu în 2019.
SpaceX are în special atenția industriei, deoarece compania este cunoscută ca o forță perturbatoare. Firma din Hawthorne, din California, a fost printre primele companii care au dezvoltat și au debarcat primele etape refolosibile pentru rachete, un obiectiv de neimaginat chiar și în urmă cu un deceniu. De asemenea, compania a fost prima care a efectuat zboruri comerciale de marfă către stația spațială, începând din 2012.
SpaceX schimbă deja modul în care se realizează lansările de marfă și poate face același lucru și pentru lansările umane, a declarat un reprezentant al Federației Comerciale Spațiale. Acesta este un grup de peste 80 de companii care lucrează împreună pentru a construi economia spațială, inclusiv reducerea costurilor de acces la oportunitățile orbitale.
"Anticipăm că istoria se va repeta", a declarat Tommy Sanford, directorul executiv al federației, pentru Space.com într-un e-mail. "La fel ca ultima dată când un furnizor de servicii de lansare low-cost, regulat și de încredere, precum SpaceX, a intrat pe piață, a scăzut costurile, a crescut accesul și a apărut un ecosistem economic cu totul nou - cubesats. Noi anticipăm [că] un model similar va apărea atunci când echipajul comercial va veni online, ceea ce va duce la nașterea de noi idei și oportunități anterior nefiind posibile. "
Mai multe opțiuni pentru furnizorii americani
Adăugarea echipajului comercial la mixul de sisteme de lansare umană va deschide din nou concurența și inovația, a declarat Rich Cooper, vicepreședintele Fundației Spațiale pentru comunicații strategice și informare. Acest lucru se va întâmpla nu doar între Boeing și SpaceX, ci și între flota de furnizori și parteneri care ajută cele două companii americane să-și scoată nava spațială de pe teren, a spus el.
"Soyuz nu este singurul instrument din oraș", a spus Cooper pentru Space.com. "Nu este singura resursă pe care o putem atinge. Întregul efort al echipajului comercial Boeing-SpaceX oferă într-adevăr tot ce este mai bun din toate lumile, dintre toate opțiunile. Opțiunile oferă creativitate și beneficiu și potențial. Deci, asta este cu adevărat interesant în acest sens."
Cooper a arătat, de asemenea, la o „renaștere a mândriei naționale”, deoarece Statele Unite își vor relua în sfârșit rolul de a trimite astronauți în spațiu - un statut de care s-a bucurat țara, cu câteva lacune, între 1961 și 2011. Întinsul actual este cel mai lung timp. Americanul a așteptat să intre în spațiul din solul SUA încă de la începutul epocii spațiale.
În perioada 1961 - 1966, zborurile au rulat cel puțin anual folosind nave spațiale dintr-un program sau altul: capsula Mercur pentru o persoană sau ambarcațiunile pentru două persoane din Gemini care practicau andocarea și trotuarele spațiale. Prima misiune a lui Apollo trebuia să se ridice în 1967 pentru a exersa pentru lucrul pe lună, dar după un fatal incendiu al lui Apollo 1, primul zbor cu echipaj a fost împins înapoi în 1968. Misiunile Apollo s-au derulat frecvent între 1968 și 1972.
Astronauții americani au zburat în spațiu de trei ori în 1973 pentru misiunile stației spațiale Skylab; apoi, următorul echipaj american s-a alăturat unei misiuni sovietice pentru Apollo-Soyuz în 1975. După aceea, a fost un decalaj de șase ani până când naveta spațială a fost pregătită pentru zbor, în 1981. Zborurile au fost întrerupte timp de doi ani fiecare după Challenger și Columbia Accidentele fatale ale navetei spațiale din 1986 și, respectiv, 2003. În mare parte, naveta a ținut astronauții să intre în spațiu și să se întoarcă din nou între 1981 și 2011.
În 2010, la fel ca programul navetelor spațiale s-a încheiat, NASA a început să ofere bani companiilor interesate să dezvolte vehicule de echipaj comercial. SpaceX și Boeing au fost selectate în 2014. Dezvoltarea vehiculelor comerciale ale echipajului nu trebuia să dureze atât de mult, dar reducerile bugetare și complexitățile tehnice au împins lansarea programului în câțiva ani, cu o posibilă lansare cu echipaj programată pentru 2019 sau 2020.
