O combinație de vreme excepțional de senină, abordarea constantă a verii nordice și o cale orbitală poleward a oferit Cassini - și oamenii de știință Cassini - vederi inedite ale nenumăratelor lacuri împrăștiate în regiunea polară nordică a Titanului. În mozaicul aproape infraroșu de deasupra, ele pot fi văzute ca pete întunecate și pete împrăștiate în jurul polului nord al lunii. Anterior observate în principal prin radar, acestea sunt cele mai bune imagini vizuale și infraroșii de lungime de undă obținute vreodată din lacurile nordice ale „Titanului”!
Titan este în prezent singura altă lume în afară de Pământ cunoscută că are corpuri stabile de lichid pe suprafața sa, dar spre deosebire de Pământ, lacurile Titanului nu sunt umplute cu apă - în schimb sunt pline de metan lichid și etan, compuși organici care sunt gaze pe Pământ, dar lichide în mediul incredibil de frig de -180 ° C (Titan).
În timp ce un lac mare și câteva altele mai mici au fost identificate anterior la polul sud al Titanului, în mod curios, aproape toate lacurile Titanului apar aproape de polul nord al Lunii.
Pentru o idee de scară, lacul mare din dreapta sus (și cel mai mare lac din Titan) Kraken Mare are dimensiuni comparative cu Marea Caspică și Lacul Superior combinate. Kraken Mare este atât de mare încât lumina soarelui se reflectă pe suprafața sa în 2009. Punga Mare, cel mai apropiat pol al Titanului, se află la 386 km.
Pe lângă faptul că dezvăluie suprafețele (neîncetat) netede ale lacurilor - care par întunecate în lungimi de undă aproape infraroșu, dar ar fi și mai întunecate decât peisajul înconjurător în lumină vizibilă - aceste imagini Cassini arată și un teren neobișnuit de strălucitor în jurul lor. Deoarece majoritatea lacurilor Titanului se găsesc în această regiune strălucitoare, s-a crezut că ar putea exista o corelație geologică; este versiunea acestui teren de carst a Titanului, cum ar fi ce se găsește în sud-estul Statelor Unite și în New Mexico? Aceste lacuri ar putea fi doar suprafețele vizibile ale unui vast acvifer subteran cu hidrocarburi? Sau sunt bazine superficiale care umplu depresiuni într-un flux de lavă străvechi?
Sau, sunt rămășițele unor lacuri și mări odată mai mari care de atunci s-au evaporat? Regiunile de culoare portocalie din mozaicul de culoare falsă pot fi evaporate - echivalentul Titan al apartamentelor de sare de pe Pământ. Materialul evaporat este considerat a fi substanțe chimice organice originare din particulele de ceață ale lui Titan, care au fost odată dizolvate în metan lichid.
„Este o indicație că, odată cu căldura crescută, mările și lacurile încep să se evapore, lăsând în urmă un depozit de material organic”, a scris Carolyn Porco, șeful echipei Cassini Imaging, într-un e-mail mai devreme astăzi. „… Cu alte cuvinte, echivalentul Titan al unui plat cu sare?”
Cel mai mare lac de la polul sud al Titanului, Ontario Lacus, a fost comparat anterior cu un astfel de lac efemer din Namibia numit Etosha Pan. (Citiți mai multe aici.)
Aceste observații sunt posibile numai datorită studiului extins și pe termen lung asupra lui Saturn și a familiei sale de lună de către nava spațială Cassini, care a început cu orbita sa de înființare în 2004 și de atunci a continuat de-a lungul mai multor sezoane peste o treime din anul inelat al planetei. Existența lacurilor de metan pe Titan este, fără îndoială, fascinantă, dar cât de adânci sunt lacurile, de unde provin și cum se comportă în mediul Titan, încă nu au fost descoperite. Din fericire, sezonul în schimbare este de partea noastră.
"Regiunea lacurilor nordice ale Titanului este una dintre cele mai asemănătoare și intrigante din sistemul solar", a declarat Linda Spilker, om de știință al proiectului Cassini, cu sediul la Laboratorul de Propulsie Jet NASA, Pasadena, Calif. "Știm că aici lacurile se schimbă odată cu anotimpurile, iar îndelungata misiune a lui Cassini la Saturn ne oferă posibilitatea de a urmări schimbările de anotimpuri și la Titan. Acum, când soarele strălucește în nord și avem aceste vederi minunate, putem începe să comparăm diferitele seturi de date și să știm ce fac lacurile Titanului aproape de polul nord. "
Imaginile prezentate mai sus au fost obținute de spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu (VIMS) al lui Cassini în timpul unui flyby apropiat al Titanului din 12 septembrie 2013.
Citiți mai multe pe site-ul Laboratorului Central pentru Operații (CICLOPS) Cassini Imaging aici și pe site-ul NASA aici.
„Dar cât de emoționant este să descoperim încă un nou teritoriu pe această fascinantă lună ... un loc care, până la sosirea lui Cassini la Saturn acum aproape 10 ani, a fost cea mai mare suprafață unică de teren nevăzut pe care am rămas în sistemul nostru solar. Aventurile noastre de aici au fost însăși esența explorării. Și încă nu s-a terminat! ”
- Carolyn Porco pe Facebook
De asemenea, consultați un articol corespunzător și o ilustrare intrigantă a explorării robotului Titan de către artistul spațial extraordinaire Ron Miller pe io9.com.
