Cu aproximativ 790.000 de ani în urmă, un meteorit a trântit pe Pământ cu o astfel de forță încât explozia a acoperit aproximativ 10% din planetă cu lumini negre strălucitoare de resturi stâncoase. Cunoscute sub numele de tektite, aceste roșii sticloase din roca terestră topită au fost răspândite din Indochina până în estul Antarcticii și din Oceanul Indian în vestul Pacificului. Timp de mai bine de un secol, oamenii de știință au căutat dovezi despre impactul care a creat aceste pete.
Dar locația craterului a evitat detectarea - până acum.
Analiza geochimică și citirile gravitației locale le-au spus cercetătorilor că craterul se afla în sudul Laosului pe platoul Bolaven; impactul antic a fost ascuns sub un câmp de lavă vulcanică răcită care se întinde pe aproape 2.000 de mile pătrate (5.000 de kilometri pătrați), au informat oamenii de știință într-un nou studiu.
Când un meteorit lovește Pământul, rocile terestre de pe locul impactului se pot lichefia din căldura intensă și apoi se pot răci în tektite sticloase, potrivit Muzeului Școlii Jackson de Istorie a Pământului de la Universitatea din Texas. Oamenii de știință pot privi abundența și locațiile tektitelor pentru a ajuta la localizarea unui impact, chiar dacă craterul original este erodat sau ascuns, au scris autorii studiului.
În acest caz, existau o mulțime de tektite - deci unde era craterul?
Se consideră că forța impactului a creat o jantă care măsoară peste 100 de metri înălțime (100 de metri), potrivit studiului. Tektitele din impact au fost cele mai mari și mai abundente în partea de est a Indochina centrale, dar, deoarece tektitele erau atât de răspândite, estimările anterioare ale mărimii craterului au variat de la 9 mile (15 km) în diametru la 186 mile (300 km) și poziția precisă a funcției a rămas incertă, chiar dacă oamenii de știință au petrecut zeci de ani căutând.
Pentru noul studiu, cercetătorii au investigat mai întâi mai mulți candidați promițători cu cracuri erodate din sudul Chinei, nordul Cambodgiei și din Laosul central, dar au curând în exclusivitate acele locuri. În toate cazurile, caracteristicile suspecte de tip crater s-au dovedit a fi mult mai vechi și au fost identificate în schimb ca eroziuni în rocile care datează din epoca mezozoică - cu aproximativ 252 milioane de ani în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani în urmă.
A fost îngropat craterul? Pe platoul Bolaven din Laos, oamenii de știință au găsit un site în care câmpurile de lavă vulcanică ar putea avea semne ascunse ale unui impact mai vechi de meteoriți. Într-o regiune pe care cercetătorii au vizat-o ca un loc probabil pentru un crater, majoritatea fluxurilor de lavă au fost, de asemenea, în intervalul de vârstă potrivit: între 51.000 și 780.000 de ani.
Autorii studiului au privit sub suprafața lavei, luând măsuri de gravitație în peste 400 de locații. Harta gravitațională rezultată a arătat o zonă „de interes deosebit” cu o anomalie gravitațională, o zonă sub-suprafață mai puțin densă decât roca vulcanică care o înconjoară. Măsurătorile lor au indicat un crater eliptic, „alungit”, de aproximativ 100 de metri (100 m) grosime, aproximativ 8 mile (13 km) lățime și 11 mile (17 km) lungime, conform studiului.
Împreună, toate aceste indicii au sugerat că „această grămadă groasă de roci vulcanice îngroapă într-adevăr locul impactului”, au scris oamenii de știință.
Rezultatele au fost publicate online 30 decembrie în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
