Apreciază acele fotografii superbe ale planetei pitice Ceres pe care nava spațială Dawn a NASA o ține aprinsă acasă, pentru că acel robinet va curăța uscat.
Dawn - singura sondă care a orbitat vreodată două obiecte dincolo de sistemul Pământ-Lună - va rămâne probabil fără combustibil în luna următoare sau cam așa ceva, între jumătatea lunii septembrie și mijlocul lunii octombrie, au declarat astăzi (7 septembrie) membrii echipei misiunii.
Când se va întâmpla asta, venerabila sondă își va pierde capacitatea de a se orienta după cum este necesar pentru a studia Ceres sau pentru a transmite date înapoi controlerelor sale de pe Pământ. Zorii vor deveni o fantomă cosmică, orbitând planeta pitică în tăcere pentru decenii următoare. [Fotografii: Planeta pitică Ceres, cel mai mare asteroid al sistemului solar]
"Deși va fi trist să vedem plecarea lui Dawn din familia misiunii noastre, suntem mândri intens de numeroasele sale realizări", a spus Lori Glaze, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, într-o declarație ieri (6 septembrie). "Realizările științifice și inginerești ale lui Dawn vor avea ecou de-a lungul istoriei."
Un drum lung
Misiunea Dawn, lansată în septembrie 2007, de 467 de milioane de dolari, a fost însărcinată să realizeze recunoașterea strânsă a celor mai mari două corpuri din centura de asteroizi: Ceres-ul cu o distanță de 950 de kilometri (950 de kilometri) Ceres și protoplaneta cu o lungime de 330 de mile (530 km). Vesta.
Oamenii de știință consideră relicvele Ceres și Vestaas din primele zile ale sistemului solar - rămășițe care nu au fost încorporate în lumi mai mari, precum Marte și Jupiter. Aceasta explică numele Dawn, care nu este un acronim.
Dawn a ajuns la Vesta în iulie 2011 și a studiat obiectul de pe orbită până în septembrie 2012, când sonda a plecat spre Ceres. Dawn a ajuns la această ultimă destinație în martie 2015, devenind prima - și, până acum, singura - navă spațială care a orbitat vreodată pe o planetă pitică. (Nava spațială New Horizons a NASA a făcut faimoasă pasăre pe planeta pitică Pluto în iulie 2015, dar asta a fost un zburator; nu a existat nici o orbită implicată.)
Dawn a reușit să îndeplinească aceste fapte de explorare datorită sistemului său de propulsie supereficient, care generează apăsare prin expulzarea ionilor de xenon dintr-o duză. Motorul lui Dawn nu este foarte puternic - s-ar putea ca sonda să dureze aproximativ patru zile de la 0 la 60 km / h (100 km / h) - dar ambarcațiunea poate atinge viteze extraordinare, deoarece poate trage acele motoare în mod continuu pentru întinderi lungi.
"Asta îmi place să cred că este„ accelerarea cu răbdare ", a spus directorul misiunii Dawn și inginerul principal Marc Rayman, de la Laboratorul de Propulsie Jet (JPL) al NASA din Pasadena, California, a spus în cadrul unei conferințe de presă astăzi. "Deschide destinații în sistemul solar la care altfel NASA ar fi complet incapabilă să ajungă."
Apropo, nu este pe cale să rămână fără xenon. Combustibilul cu care este redus este hidrazina, propulsorul convențional care alimentează propulsoarele mai mici, cu schimbare de orientare a lui Dawn.
Bună științifică
Munca lui Dawn la Vesta și Ceres a dezvăluit multe detalii despre aceste două corpuri, precum și istoria timpurie a sistemului solar.
De exemplu, observațiile lui Dawn au arătat că jumătatea nordică a lui Vesta are o profuzie surprinzătoare de cratere, ceea ce sugerează că centura de asteroizi a purtat mai multe obiecte mari decât au crezut cercetătorii, au spus membrii echipei misiunii. Iar măsurătorile lui Dawn au confirmat că Vesta este sursa meteoritelor howardite, eucrite și diogenite, o familie care este comună aici pe Pământ.
Și apoi există Ceres. Planeta pitică este mult mai înghețată decât Vesta uscată și stâncoasă, sugerând cu tărie că cele două corpuri s-au format în locuri foarte diferite - Vesta mai aproape, pe tărâmul planetelor stâncoase precum Pământul și Marte, iar Ceres mai departe, în adâncurile reci. unde icții ar putea supraviețui. (Ceres a migrat spre interior în locația sa actuală.)
Iar Dawn a descoperit o varietate de caracteristici interesante pe Ceres, inclusiv „Muntele singur” de 4 mile înălțime (4,8 km) Ahuna Mons și pete ciudate, luminoase, stârnind podelele multor cratere.
Observațiile lui Dawn au arătat că aceste depozite luminoase constau în săruri precum carbonatul de sodiu. Oamenii de știință consideră că aceste săruri au fost lăsate în urmă după ce apa saramică a ieșit la suprafață din rezervoarele subterane și a fiert în spațiu. [Fotografii: Schimbarea punctelor luminoase ale planetei pitice Ceres]
Depozitele sunt tinere, astfel că această activitate s-a produs foarte recent. Într-adevăr, Ceres păstrează aproape sigur astăzi niște lichide brune în subteran, a spus anchetatorul principal al Dawn, Carol Raymond, de asemenea al JPL.
„Știm că există un ciclu geologic activ care aduce material de la adânc până la suprafață și asta ne oferă posibilitatea de a proba unele dintre materialele interioare ale lui Ceres, trimițând o misiune la suprafață”, a spus Raymond în cadrul conferinței de presă de astăzi.
NASA se gândește deja la cum ar putea arăta o misiune de suprafață, a spus șeful agenției, Jim Green, în cadrul evenimentului de astăzi. Nimic nu este în cărți, dar NASA a organizat întâlniri pentru a începe cartografierea potențialelor arhitecturi, a spus Green.
"Corpul este atât de intrigant în atâtea feluri, trebuie doar să ne întoarcem", a spus el.
Stânga sus
Planul de sfârșit al vieții pentru Dawn este cu totul diferit de cel conceput de NASA pentru navele sale spațiale Cassini, care orbitează pe Saturn.
Cassini cu consum redus de combustibil a fost condus către o moarte aprinsă în atmosfera planetei inelate în septembrie anul trecut, pentru a se asigura că sonda nu a contaminat niciodată lunile Saturn Titan sau Enceladus - ambele putând fi capabile să susțină viața așa cum o știm - cu microbi. de pe Pământ.
Dar Ceres nu are o atmosferă apreciabilă, așa că incinerarea Dawn nu este o opțiune. În schimb, echipa de misiune va lăsa sonda în orbita sa actuală în jurul Ceres - o cale extrem de eliptică care o apropie de 22 km (35 km) de suprafață și la o distanță cât mai îndepărtată de 4.000 km.
Ghidul de protecție planetară al NASA dictează că Dawn nu se prăbușește pe suprafața înghețată a lui Ceres timp de cel puțin 20 de ani, a explicat Rayman într-o postare recentă pe blog. Această fereastră oferă timp NASA să monteze o altă misiune într-un Ceres necontaminat, dacă agenția decide să facă acest lucru.
Orbita actuală a lui Dawn este mai mult decât stabilă pentru a îndeplini această cerință, a menționat Rayman astăzi.
"Analizele noastre ne oferă o încredere foarte mare - mai mare de 99 la sută - că [Zorii] va rămâne pe orbită chiar și jumătate de secol și, cel mai probabil, mai mult decât atât", a spus el în timpul conferinței de presă.
