Administrația Națională Aeronautică și Spațială a luat ființă la 1 octombrie 1958. NASA a anunțat cele șapte proiecte Mercury Astronauts la 9 aprilie 1959, doar șase luni mai târziu. Aceștia sunt: (față, l până la r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. și Scott Carpenter; (înapoi, l la r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom și L. Gordon Cooper.
(Imagine: © NASA)
Mercur a fost programul inaugural al zborurilor spațiale umane al NASA. Programul avea două scopuri: să vadă dacă oamenii pot funcționa eficient în spațiu și să pună un om în spațiu înainte de a face Uniunea Sovietică. În timp ce Mercur a eșuat în cel de-al doilea obiectiv, a oferit baza tehnologică pentru misiuni mai provocatoare în programele Gemeni și Apollo. De asemenea, a transformat cele șapte astronauți originali în superstaruri.
Originile programului
La sfârșitul anilor 1950, Statele Unite erau îngrijorate de supremația Uniunii Sovietice în explorarea spațială. Uniunea Sovietică a trimis în mod neașteptat Sputnik, primul satelit în spațiu, pe 4 octombrie 1957. Congresul american a cerut imediat acțiune pentru a rezolva problema, unii politicieni spunând că lovitura sovietică ar putea fi o amenințare pentru securitatea națională.
Au fost câteva apeluri pentru crearea unui program spațial pentru astronauți, bazându-se pe zborurile la mare altitudine pe care piloții de teste le desfășurau deja. Președintele Dwight Eisenhower a fost de acord inițial, dar, după ce a vorbit cu unii consilieri, a susținut în cele din urmă o propunere pentru o agenție spațială non-militară, numită NASA, care va trimite primii astronauți în spațiu. NASA a fost formată în 1958 din fostul Comitet consultativ național pentru astronautică (NACA) și alte câteva centre.
În 1959, noua agenție a selectat șapte astronauți dintr-un grup de piloți militari de teste pentru a simplifica procedura de selecție a astronauților, potrivit NASA. Primii astronauți au trebuit să îndeplinească mai multe cerințe stricte: să fie sub 40 de ani; să fie mai puțin de 5 picioare, 11 inaltime; fii în stare fizică excelentă; au o vastă experiență în inginerie; să fie absolvent de școală pilot de testare; și să aibă minim 1.500 de ore de zbor. Întrucât majoritatea piloților de teste militare erau bărbați albi la acea vreme, acest lucru a însemnat că primii astronauți au făcut parte și din acel grup demografic.
NASA a examinat 500 de înregistrări și a decis ca un grup inițial de 110 bărbați să fie calificat. Acești bărbați au fost împărțiți în mod egal și arbitrar în trei grupuri, care ar primi o informație confidențială care le sfătuia oportunitatea de a zbura în spațiu. Cu toate acestea, pentru că atât de mulți bărbați din primele două grupuri au fost de acord să participe la programul astronaut, dacă au fost aleși, cel de-al treilea grup de personal militar nu a fost chemat niciodată.
De acolo, semifinalistii au fost supuși unor teste psihologice și fizice ample pentru a câștiga terenul. Cei șapte astronauți aleși au fost anunțați pe lume pe 9 aprilie 1959. Ei și familiile lor au devenit instantaneu celebrități la nivel mondial. Faima lor a fost îmbunătățită în continuare cu un contract exclusiv cu revista Life pentru 500.000 de dolari (sau aproximativ 4,3 milioane de dolari astăzi). Poveștile pictau astronauții ca eroi americani care luptă comunismul cu misiunile lor spațiale.
Zboruri timpurii cu Mercur
În timp ce programul Mercur uman a primit cea mai mare parte a atenției, prima creatură vie care a zburat pe Mercur nu a fost un pilot de testare, ci un cimpanzeu.
Chimpul, numit Ham (acronim pentru Centrul Medical Holloman Aerospace), a izbucnit la bordul unei rachete Mercury Redstone pe 31 ianuarie 1961. Oficialii NASA au vrut să zboare Ham prima dată în cazul în care zborul avea probleme tehnice, ceea ce a făcut. Nava spațială a zburat mai mult și mai repede decât s-a prevăzut și a împrăștiat mai mult de 400 de mile în afara cursului. Cu toate acestea, șuncă a apărut sănătoasă, cu excepția deshidratării ușoare și a oboselii. [Înrudit: Laika câinele și primele animale în spațiu]
După un zbor neprevăzut al testului Mercur din 24 martie, NASA s-a simțit pregătită să-și aducă primul spațiu astronaut în spațiu. Agenția a selectat Alan Shepard, un veteran din cel de-al doilea război mondial și pilot de testare al Marinei. Cu toate acestea, sovieticii i-au bătut din nou pe americani, trimițându-l pe Yuri Gagarin în spațiu pe 12 aprilie. Trei săptămâni mai târziu, pe 5 mai, Shepard s-a ridicat pentru un zbor suborbitor de 15 minute.
Zborul Liber 7 al lui Shepard a fost un succes, dar a fost frustrat că nu a reușit primul. „Le-am avut”, se spune că Shepard a spus despre sovietici la acea vreme, conform biografiei lui Neal Thompson 2007, „Luminați această lumânare: viața și vremurile lui Alan Shepard”. „Ne-am lăsat cu părul scurt și l-am dat.”
Următorul zbor al lui Mercur, pe 21 iulie 1961, a intrat într-un blocaj major. Liberty Bell 7 de la Gus Grissom s-a comportat relativ bine la saltul suborbital de 15 minute până la stropire, când ușa s-a deschis neașteptat. Grissom s-a regăsit în apă în timp ce elicopterul de recuperare a încercat în zadar să salveze nava spațială. Cauza problemei ușii nu a fost niciodată găsită.
După consecințe, unii oameni au susținut că Grissom a încurcat. Cu toate acestea, o carte din 2016 a lui George Leopold, „Riscul calculat: viața supersonică și Times of Gus Grissom”, susține că astronautul a afișat o gândire rapidă în timp ce se afla în apă, inclusiv încercând să salveze nava spațială în pericol propriei sale vieți, potrivit Ars Technica. Grissom s-a recuperat din incident și a fost repartizat în misiunea Apollo 1, dar el și membrii echipajului său au murit pe padurea de lansare în 27 ianuarie 1967 în timpul unui incendiu.
Ajungând pe orbită
În timp ce misiunile Mercury erau fațade tehnologice pentru NASA și contractanții săi, acestea erau destul de scurte - doar 15 minute de arcuri între Florida și Oceanul Atlantic. Între timp, sovieticii, au făcut deja misiuni orbitale care au înconjurat Pământul de mai multe ori - inclusiv primul istoric spațiu uman al lui Gagarin. Obținerea americanilor pe orbită ar necesita o rachetă mai puternică, printre alte schimbări ale misiunii.
Așadar, când John Glenn a explodat să încerce Pământul de trei ori, nava sa spațială Friendship 7 a făcut-o la bordul unei combinații mai puternice de rachete Mercury-Atlas. Misiunea lui Glenn din 20 februarie 1962 a fost o altă verificare a navei spațiale și modul în care un om ar reacționa la câteva ore în spațiu. În timpul misiunii sale de cinci ore, el a văzut, de asemenea, „licurici” ciudate care urmau să-și urmeze navele spațiale, un fenomen explicat ulterior în timp ce cristalele de gheață ieseau din cochilie.
Controlorii de la sol au văzut un indiciu că sacul său de aterizare s-a desfășurat prematur. Au așteptat să-i spună lui Glenn, apoi aproape de reintrare l-au îndrumat pe Glenn să-și țină pachetul retrorocket legat de nava sa spațială, ca precauție. Indicația s-a dovedit a fi falsă și Glenn s-a supărat că nu i s-a spus imediat ce a apărut problema. Glenn a devenit un erou public în urma zborului său; a vrut să se întoarcă în spațiu, dar apoi - U.S. președintele John F. Kennedy (printre alții) l-a considerat prea valoros, potrivit New York Times. (Glenn a devenit în cele din urmă senator pentru Ohio, apoi a revenit în spațiu la 77 de ani la bordul misiunii naveta STS-95 în 1998.)
Următoarea misiune Mercury, Aurora 7, a dat din nou probleme la stropire pe 24 mai 1962. Pilotul Scott Carpenter a aterizat la aproximativ 250 de mile (400 de kilometri) pe traseu după aproximativ cinci ore în spațiu. Unii oficiali ai programelor spațiale, în special directorul de zbor Chris Kraft, au dat vina pe problema neatenției lui Carpenter în timpul misiunii.
În două interviuri orale cu NASA, Carpenter a spus că este o combinație de probleme tehnice (unii senzori funcționau defectuos) și consumul excesiv de combustibil, deoarece Carpenter a lucrat pentru a rezolva misterul licuricii lui Glenn.
"A fost un consum excesiv de combustibil, care a speriat o mulțime de oameni pe teren", a amintit Carpernter în 1998. "Au fost suficiente. Au fost suficiente pentru intrare. Mulți oameni au crezut că nu vor fi. Și a fost oricine ghici."
Tâmplarul nu a mai zburat niciodată.
Închiderea programului
NASA plănuia deja următorul program spațial - Gemeni, care va testa manevre orbitale și trotuare spațiale pentru pregătirea eventualelor misiuni de lună în timpul lui Apollo. Cu nava spațială Gemeni cu doi bărbați în curs de dezvoltare, NASA a concentrat ultimele două misiuni Mercury pe asigurarea că navele spațiale și astronauții ar putea fi gata pentru misiunile care au durat mai multe zile. Wally Schirra a numit nava sa spațială Sigma 7 pentru a onora excelența în inginerie. El a lansat pe 3 octombrie 1962, pentru o misiune pe șase orbite, raționându-și cu atenție combustibilul prin misiune, folosind doar mici explozii de combustibil propulsor la un moment dat.
Când era gata să se întoarcă pe Pământ, mai mult de jumătate din combustibilul lui Schirra era lăsat. În autobiografia sa „Spațiul lui Schirra”, astronautul a spus că trebuie să arunce restul. Misiunea sa a atras laudele în NASA; De asemenea, Schirra a zburat pe Gemeni 6 și pe Apollo 7, devenind singurul astronaut care a zburat în toate cele trei programe spațiale echipate de NASA.
Succesul lui Schirra a lămurit calea pentru zborul final, Faith 7. Gordon Cooper a zburat cu succes pentru 22 de orbite între 15 și 16 mai 1963.
În special, Deke Slayton, un astronaut care a făcut parte din cei șapte astronauți primiți pentru Mercur, nu a zburat niciodată în timpul programului. El a fost marginalizat din cauza unei afecțiuni cardiace. În cele din urmă, a făcut-o în spațiu în cursul proiectului de testare Apollo-Soyuz din iulie 1975, între fluxul spațial dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică.
Deși Mercur nu este întotdeauna bine amintit în istoria spațiului, a fost baza pentru toate misiunile spațiale din programul american. Astronauții supraviețuitori ai lui Mercur au continuat să popularizeze spațiul chiar și după ce au părăsit NASA, inclusiv să scrie autobiografii și să facă apariții publice. Ultimul său astronaut viu, John Glenn, a murit din cauze naturale în decembrie 2016, la 95 de ani.
Resursă suplimentară
- NASA: Proiectul Mercur
