După decenii de brainstorming științific și ani de construcție, Parker Solar Proba NASA este în siguranță în drum spre zborul de șapte ori mai aproape de soare decât orice misiune a avut până acum.
Acum, când nava spațială este în sfârșit în afara terenului, nu va trece mult până când oamenii de știință vor putea începe să sape în datele sale - și că datele vor continua să vină timp de șapte ani.
„Cu siguranță, există o senzație de primăvară”, a spus omul de știință proiectul Nicola Fox, un om de știință solară de la Universitatea Johns Hopkins, la Space.com la începutul acestei săptămâni, înainte de lansare. "Suntem gata doar ca ea să părăsească această planetă." [Cele mai mari misiuni la soare]
Și acum, nava spațială a părăsit Pământul. Iată unde o va duce călătoria.
Răsare soarele
Sonda de Parker Solar de 1,5 miliarde de dolari a avut nevoie de o tonă de viteză pentru a scăpa de orbita Pământului, de aici totalul a trei etape de rachetă care au tras în timpul lansării. Asta îl va duce în cartierul Venus în doar șase săptămâni, ajungând până la sfârșitul lunii septembrie.
Pe 28 septembrie, nava spațială va trebui să scoată o manevră atentă, concepută pentru a o încetini și a începe dansul calculat cu soarele. Acea manevră, numită asistență gravitațională, va trece puțin din accelerația navei spațiale pe planetă și va margina sonda puțin mai aproape de soare.
Sonda solară Parker va începe apoi prima sa 24 de orbite în jurul soarelui, cu prima abordare apropiată sau perihelion, care va veni pe 1 noiembrie.
Fiecare orbită va fi în formă de petală, străbătând de soare îndeaproape și apoi zburând mai departe în spațiu pentru a închide orbita. Cea mai mare parte a lucrării de știință a sondei va veni atunci când se află la un sfert din distanța dintre Pământ și Soare - deși echipa speră că instrumentele pot fi pornite pentru cât mai mult din misiune.
Orbitele timpurii, rămânând mai departe de soare, vor fi speciale, deoarece nava spațială își va petrece timpul aproape de soare, în esență echivalentul orbitei geosincrone, care se plimbă pe aceeași regiune. "Nu multa lume apreciaza cat de distractive vor fi aceste perioade", a spus Space Kas despre aceste orbite timpurii Justin Kasper, fizician la Universitatea Michigan si investigator principal pentru unul dintre instrumentele sondei.
În aceste perioade, pe care oamenii de știință le numesc scanări radiale rapide, nava spațială se va opri cu o viteză care se potrivește îndeaproape cu viteza de rotație a soarelui și apoi va coborî din nou. În timp ce nava spațială ține pasul cu rotația soarelui, ea va putea urmări cum se comportă aceeași regiune a soarelui pe o perioadă de aproximativ 10 zile.
„Suntem cu adevărat capabili să ne plimbăm și să ne privim”, a spus Fox, oferind echipei „capacitatea de a petrece zile în care se uită la dinamica modului în care se schimbă o regiune a soarelui - sau poate că nu se schimbă”.
Asta înseamnă că există o mulțime de științe pentru a aștepta cu nerăbdare anii înainte ca nava spațială să-și finalizeze apropierea cea mai apropiată de soare aproape de sfârșitul misiunii. "S-ar putea să ne dureze cinci ani pentru a ajunge la cea mai apropiată orbită, dar ar trebui să avem câteva idei uimitoare asupra soarelui nostru chiar în această iarnă", a spus Kasper. "Vom avea câteva observații uimitoare în noiembrie cu acel prim perihelion". [Ce este în interiorul Soarelui nostru? Un tur al stelelor din interior spre exterior]
Șapte ani să meargă
Pe măsură ce misiunea continuă, nava spațială se va deplasa din ce în ce mai aproape de soare, ajungând în cele din urmă la mai puțin de 4 milioane de mile (6 milioane de kilometri) deasupra stratului vizibil al soarelui despre care considerăm că este suprafața.
Pe fiecare orbită, nava spațială va lua aceleași măsurători la adâncimi diferite în atmosfera soarelui, care se numește corona. Acest strat, care este invizibil de pe Pământ, cu excepția unei perioade totale de eclipsă solară, atinge temperaturi de milioane de grade (Fahrenheit sau Celsius).
"Este exact aceleași observații; frumusețea misiunii Parker Solar Probe este că primim [aceleași date din] aceste locații diferite", a spus Fox. „Avem cu adevărat șansa de a privi dinamica în toate locațiile diferite din corona”.
Oamenii de știință speră că îi va ajuta să descifreze cum corona devine atât de fierbinte și cum soarele produce fenomene precum vântul solar și rachetele solare, care au efecte grave asupra călătoriilor spațiale, sateliților și chiar vieții aici pe Pământ.
În plus față de eșantionarea diferitelor straturi de soare, sonda va prinde steaua noastră afișând o gamă completă de activitate, deoarece suferă un ciclu de 11 ani, de la condiții relativ liniștite la condiții deosebit de tempestive și din nou.
"Soarele este foarte diferit în acele faze diferite", a spus Fox. „Vrem să vedem un spectru larg frumos de activitate solară.
Stoarcerea cât mai multă știință
Dar, în timp ce Parker Solar Probe adună toate aceste date, nava spațială nu va putea comunica cu Pământul. În schimb, se va concentra pe a face cât mai multe observații posibile. Apoi, va trimite înapoi bucăți uriașe de informații în loturi.
Mai multe dintre aceste depozite de date vor veni pe măsură ce nava spațială execută o altă sarcină crucială: dansul în jurul lui Venus pentru a se apropia de soare. Sonda va repeta manevra de asistență la gravitație planificată pentru sfârșitul lunii septembrie în total de șapte ori pe parcursul misiunii, până când nava spațială a alunecat prea aproape de soare pentru a se putea bucla în jurul lui Venus.
Și dacă totul merge bine, oamenii de știință ar putea primi un bonus pe lângă bogăția de date solare: observații despre Venus. În timpul celei de-a șasea asistențe la gravitație, nava spațială nu va fi aliniată bine pentru a trimite date acasă, așa că, dacă are suficientă putere, poate lăsa instrumentele sale și le poate transforma în partenerul său de dans.
"Există o lipsă absolută de misiuni Venus", a declarat pentru Space.com Paul Byrne, geolog planetar la Universitatea de Stat din Carolina de Nord care studiază planeta. "Un singur fluturaș în sine și în sine nu ar revoluționa înțelegerea noastră despre Venus, dar ar fi extrem de util."
Venus va avea nevoie de propria sa revoluție - dar înțelegerea noastră despre stea care se conturează în fiecare zi din viața noastră nu va fi niciodată aceeași după ce oamenii de știință vor începe să analizeze datele pe care Parker Solar Probe le trimite acasă.
Sfarsit de drum
Desigur, toate lucrurile bune trebuie să se încheie, iar misiunea Parker Solar Probe urmează să dureze până la jumătatea anului 2025. Dacă nava spațială mai are combustibil, pe care o folosește pentru a se răsuci pentru a păstra instrumentele delicate ascunse în spatele unui scut protector de căldură, oamenii de știință speră că, teoretic, misiunea ar putea fi extinsă.
Dar mai devreme sau mai târziu, acel combustibil va rămâne, iar nava spațială va fi neputincioasă, scutul său de căldură de înaltă tehnologie a devenit inutil. Instrumentele și scheletul sondei se vor rupe încet, până nu va rămâne nimic, cu excepția scutului de căldură în sine, a spus managerul de proiect al Parker Solar Probe, Andrew Driesman, al Laboratorului de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins, în cadrul unei conferințe de presă NASA pe 9 august.
"În speranță, o perioadă lungă și lungă de timp - 10, 20 de ani [ori de câte ori nava spațială rămâne fără combustibil și se desparte] - va exista un disc de carbon care plutește în jurul soarelui pe orbita sa", a spus Driesman. Apoi, a adăugat, oricine este ghicitul cât de mult ne-ar putea înconjura soarele ca pe o amintire singură că steaua a încurajat cândva oamenii care au dezvoltat tehnologia pentru a-l atinge și a o atinge. "Acest disc de carbon va fi în jur până la sfârșitul sistemului solar", a spus Driesman.
