Astronomii au adunat dovezi că galaxia Andromeda s-a ciocnit cu galaxia pitică M32 în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani. Aceste inele de praf le-au permis astronomilor să calculeze când M32 a izbucnit în planul galactic al lui Andromeda, precum urmărirea ondulărilor într-un iaz.
Galaxia Andromeda, cea mai apropiată spirală mare de Calea Lactee, apare calmă și liniștită pe măsură ce trece prin spațiu. Dar aparițiile pot fi înșelătoare. Astronomii au noi dovezi că Andromeda a fost implicată într-o coliziune violentă cu galaxia pitică vecină Messier 32 (M32) în urmă cu mai bine de 200 de milioane de ani.
„Ca o echipă CSI, am adunat indicii și am reconstruit scena crimei”, a declarat Pauline Barmby (Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian), membru al grupului de cercetare care a făcut descoperirea. „Dovada arată clar că M32 este vinovat că a comis un hit-and-run.”
Această descoperire a fost raportată în numărul din 19 octombrie al revistei Nature.
O dovadă dramatică a distrugerii galactice a provenit din imaginile realizate de Camera infraroșie infraroșie (IRAC) de pe Telescopul spațial Spitzer al NASA. Aceste imagini au scos la iveală un inel de praf care nu a mai fost văzut niciodată în adâncul galaxiei Andromeda. Atunci când este combinat cu un inel exterior observat anterior, prezența ambelor inele de praf sugerează o tulburare de demult ale cărei efecte se extind încă în exterior prin Andromeda.
„Aceste inele de praf sunt ca niște ondulări într-un iaz”, a spus David Block (Universitatea din Witwatersrand, Johannesburg), care este autorul principal al lucrării. „Plutați o piatră în apă și veți obține o serie în expansiune de inele sau valuri. Lăsați o galaxie mică să se ciocnească aproape de cap cu una mai mare și veți vedea valuri sau inele de gaz și praf care se propagă spre exterior ca urmare a interacțiunii gravitaționale violente.
„În timp ce Oceanul nostru Atlantic încă se forma, Messier 32 a aruncat cu capul în discul de gaze și stele al Andromedei”, a adăugat el. "Numai dinozaurii roaming au văzut prăbușirea și au ținut secretul, până când Telescopul Spațial Spitzer a vărsat fasolea."
Membrii echipei de cercetare Frederic Bournaud și Francoise Combes (Observatoire de Paris) au realizat o serie de simulări pe computer pentru a modela coliziunea dintre Andromeda și M32. Ei au descoperit că M32 s-a scufundat pe discul Andromedei de-a lungul axei polare a lui Andromeda acum aproximativ 210 milioane de ani. Deoarece M32 este mult mai puțin masiv decât Andromeda, aceasta din urmă nu a fost perturbată în mod substanțial, dar galaxia mai mică a pierdut mai mult de jumătate din masa sa inițială în cursul coliziunii.
„Pentru a continua analogia hit-and-run, ai putea compara M32 cu o mașină compactă, în timp ce Andromeda ar fi un 18-wheeler”, a explicat Barmby. „Într-o coliziune între cei doi, camionul ar fi aproape nevătămat în timp ce mașina va fi naufragiată. În mod similar, M32 a fost mult mai deteriorat decât Andromeda. ”
Astronomii au prezis că Andromeda și Calea Lactee se vor ciocni în aproximativ 5-10 miliarde de ani. Această coliziune va șterge identitățile separate ale fiecărei galaxii, lăsând o singură galaxie eliptică la locul lor.
Această descoperire a fost făcută cu aparatul de fotografiat infraroșu al lui Spitzer, construit în principal la Centrul de zbor spațial Goddard NASA din Greenbelt, Maryland. Principalul investigator al instrumentului este Giovanni Fazio, de la CfA. Laboratorul de Propulsie Jet, din Pasadena, California, gestionează misiunea Spitzer Space Telescope pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington. Operațiunile științifice se desfășoară la Spitzer Science Center din California Institute of Technology din Pasadena.
Cu sediul central în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
