Până în prezent, Iridium NEXT este cel mai mare contract de lansare a spațiului comercial cu orice entitate unică. a semnat un acord cu Space Explorations Technologies (SpaceX) ca principal furnizor de lansare a sateliților săi de comunicații pe racheta Falcon 9 a SpaceX. Modul în care este lansată familia de sateliți Iridium NEXT va fi o îndepărtare dramatică de modul în care Iridium a lansat prima sa suită de sateliți încă din anii 90.
Iridium a lansat această primă constelație de sateliți de comunicații în intervalul de timp al unui singur an, din 1997 până în 1998. Iridium a trimis această constelație pe orbită pe mai multe vehicule de lansare diferite. Desfășurarea inițială a fost o afacere distinctă internațională, Delta II a SUA, protonul rus și rachetele chinezești ale lunii luni au jucat un rol în punerea pe orbită a întregii flote de sateliți.
De această dată, un singur furnizor de lansare, SpaceX, și racheta lor Falcon 9, cu două zboruri, au primit capul de a îndeplini sarcina. De asemenea, vor completa parcul planificat de 72 de sateliți în doar opt lansări de nouă sateliți fiecare. Șaizeci și șase dintre acești sateliți vor fi pe deplin operaționali; celelalte șase vor fi piese de schimb pe orbită (în cazul în care există o urgență cu oricare dintre sateliții de operare). Iridium va avea, de asemenea, nouă piese de schimb suplimentare la sol.
Dar Iridium are în plan să maximizeze în continuare valoarea acestor sateliți prin vânzarea de spațiu pe ele, astfel încât alte firme să poată atașa senzori sau experimente.
„Fiecare dintre acești sateliți are un buget de aproximativ 110 kilograme care poate fi folosit pentru a acoperi sarcini utile suplimentare de la clienți diferiți”, a declarat Matt Desch, CEO-ul Iridium, în timpul unui interviu recent. „Vom găzdui senzorii altor oameni pe sateliții noștri.”
Aranjamentul dintre firma Iridium și firma NewSpace a fost doar unul dintre succesele în ceea ce privește SpaceX. Cu primele două zboruri reușite ale rachetei Falcon 9, susținerea nerostită, dar evidentă a Casei Albe și contractul cu Iridium, SpaceX este pe o serie câștigătoare care arată mici semne de eliminare. Odată cu cea de-a doua lansare a rachetei sale Falcon 9, SpaceX a devenit prima companie care a făcut ceea ce numai națiunile au făcut înainte - trimite o navă spațială pe orbită și o va reveni în siguranță pe Pământ (nava spațială Dragon a stropit în Oceanul Pacific câteva ore după lansa).
Contractul cu Iridium Communications urmează să fie lansat în primul trimestru al anului 2015. Cu sistemul finanțat integral (din această toamnă trecută), compania trebuie să-l construiască pe orbită. Când constelația sateliților este pe orbită, se așteaptă să funcționeze mulți ani următori.
„A fost un sistem inovator care a încălcat toate regulile și acum o vom face din nou”, a spus Desch. „Mulți oameni nu își dau seama ce sistem puternic suntem astăzi. Probabil că își amintesc doar de noi de acum 10-15 ani. Le vom aminti cine suntem și de ce suntem capabili, sistemul de înlocuire va dura până în 2030, iar ceea ce vom face astăzi va dura anii următori. ”
