Grupurile de stele nu sunt rare. Sunt unul dintre cele mai comune aranjamente ale stelelor din Univers. Dar clusterul de stele NGC 1866, așa cum se vede în această imagine din Hubble, este diferit de frații săi. Majoritatea grupurilor sunt populate de stele cu aceeași vârstă, DAR NGC 1866 este ca un club pentru toate vârstele.
Există două tipuri de grupuri de stele: clusterul deschis și clusterul globular. Clusterele deschise sunt mai mici decât grupurile globulare, de obicei cu câteva sute de stele tinere vechi de doar zeci de milioane de ani.
Dar grupurile globulare, cum ar fi NGC 1866 în această imagine Hubble, pot fi uriașe. Ei sunt opusul grupurilor deschise. Conțin stele de populație II foarte vechi, care sunt doar puțin mai tinere decât Universul însuși. Și unele grupări globulare au o populație de stele în număr de zeci de milioane.
NGC 1866 prezintă un pic de mister astronomilor, deoarece conține atât stele vechi, Populația II, cât și stele mult mai tinere care se găsesc de obicei în grupuri deschise. Din fericire, NGC 1866 este destul de aproape de noi încât stelele sale individuale pot fi studiate, permițând astronomilor să se uite profund la machiajul său.
Stelele din Univers sunt clasificate în trei populații stelare diferite, în funcție de doi factori: vârsta și metalicitatea.
Vârsta este auto-explicativă, dar metalicitatea are nevoie de puțin explicații. În astronomie, metalicitatea înseamnă ceva specific. Iată cum funcționează totul.
În primele zile ale Universului, existau doar hidrogen și heliu, primele două elemente pe tabelul periodic. (Existau cantități minime de litiu, al treilea element.) Aceste elemente au fost create în Big Bang și au fost disponibile pentru formarea stelelor. Toate elementele mai grele dincolo de primele trei se numesc metale în astronomie și au fost create chiar în stele, unde fuziunea nucleară a contopit hidrogenul în elemente mai grele.
Deci, stelele create în primele zile ale Universului conțineau doar hidrogen și heliu și aproape nici metale. Nu aveau acces la metale. Ele sunt, de asemenea, numite stele „Populația III”, deoarece sunt cele mai vechi stele care populează Universul. (Existența lor este de fapt teoretică și încă nu au fost observate.)
Stelele Populației II se numesc asta pentru că sunt ca al doilea val de stele născute, precum un baby boom. Acestea conțin mai multe metale decât stelele mai vechi ale Populației III, pentru că până la momentul formării lor, alte stele fuzionaseră deja unele elemente mai grele din care să se tragă. (Amintiți-vă, în astronomie metalele sunt elemente mai grele decât hidrogenul și heliul.) Stelele populației II sunt comune în grupuri globulare precum NGC 1866, în imaginea Hubble. Soarele nostru este o stea a Populației II.
Stelele populației I sunt bebelușii. Sunt stele tinere fierbinți cu cea mai mare metalicitate din toate cele trei populații. Acest lucru are sens, deoarece stelele tinere au avut acces la mai multe metale când s-au născut, datorită generațiilor anterioare de stele care fuzionează elementele mai grele. Stelele de populație sunt comune în brațele spirale ale galaxiilor.
Modul în care se formează grupări globulare este încă un subiect dezbătut la cald în astronomie. Dar imagini ca aceasta Hubble se schimbă. Vârstele stelelor dintr-un grup sunt de obicei uniforme, ceea ce i-a determinat pe astronomi să creadă că s-au format din nori moleculari în același timp, ca un grup discret.
Dar diferitele vârste ale stelelor din clusterul global NGC 1866 au contestat asta. Este mai ușor de observat decât mulți dintre frații săi, permițând astronomilor să discerne atât stelele Populației II, cât și cele ale Populației I în mijlocul său. Acest lucru a dus la o gândire nouă.
În cazul NGC 1866, astronomii speculează că stelele Populației II s-au format mai întâi, marcând primul val de naștere a stelelor din cluster. Apoi, în timpul rătăcirii sale, NGC 1866 a întâlnit un nor de gaz uriaș. Această întâlnire a stârnit un nou baby-boom al nașterii vedetei. S-au născut stele tinere, fierbinți, ale Populației I, conferind NGC 1866 identitatea sa de toate vârstele.
Hubble continuă să se târască. Chiar și la vârsta înaintată, capacitățile sale îi ajută pe astronomi să înțeleagă Universul în moduri noi. Datorită lui Hubble, astronomii pot observa cu atenție ciorchini precum NGC 1866 și pot începe să-și dea seama cum s-ar fi putut forma.
- Comunicat de presă NASA: Hubble surprinde stele din generații
- NASA: 10 lucruri, 12 iunie: Prima misiune a NASA de a atinge Soarele
- Wikipedia: Star Cluster
