Trei exoplanete sunt în proces de a se naște în jurul unei stele tinere care nu este prea departe de soare, relatează două noi studii.
Această stea este HD 163296, de 4 milioane de ani, care se află la aproximativ 330 de ani-lumină din propriul nostru sistem solar, în direcția constelației Săgetător.
Observații anterioare ale HD 163296 ale Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) din Chile au scos la iveală un „disc protoplanetar” de praf și gaz care înconjoară steaua. Acest disc prezintă două lacune întunecate, despre care astronomii cred că au fost sculptate de planete nou formate. [Vezi: 2 planete nou-născuți se pot forma în jurul unei stele tinere îndepărtate]
Cele două noi studii oferă dovezi puternice pentru existența acelor două lumi extraterestre presupuse, precum și a unei a treia. Cei trei sunt niște giganti de gaz ca Jupiter și orbitează la distanțe de 80 AU, 140 AU și 260 AU, au spus cercetătorii. (O UA, pe scurt pentru „unitatea astronomică”, este distanța medie-Pământ-soare - aproximativ 93 de milioane de mile, sau 150 de milioane de kilometri.)
Ambele echipe de cercetare au analizat datele ALMA. Dar, în loc să studieze lacunele din disc, au folosit o nouă strategie: analiza mișcării gazului de monoxid de carbon (CO). CO și alte gaze tind să se deplaseze într-un mod previzibil pe discurile protoplanetare - cu excepția cazului în care se confruntă cu obstacole gravitaționale.
"Ar fi nevoie de un obiect relativ masiv, precum o planetă, pentru a crea tulburări localizate în această mișcare altfel ordonată", a declarat Christophe Pinte de la Universitatea Monash din Australia, autorul principal al uneia dintre cele două noi lucrări, într-un comunicat. "Noua noastră tehnică aplică acest principiu pentru a ne ajuta să înțelegem cum se formează sistemele planetare."
Echipa lui Pinte a identificat cea mai exterioară planetă din sistemul HD 163296. Cealaltă echipă, condusă de Richard Teague de la Universitatea Michigan, a folosit metode similare pentru a vedea celelalte două lumi.
Combinarea observațiilor ALMA CO cu lucrările de modelare computerizată a permis cercetătorilor să estimeze masele exoplanetelor tinere. Toți trei par să fie giganti ai gazelor, cu mase nu prea diferite de cele ale lui Jupiter, au spus cercetătorii.
Astronomii au descoperit până în prezent peste 3.700 de exoplanete confirmate. Marea majoritate a fost detectată folosind una dintre cele două strategii - „metoda de tranzit”, care notează micile sclipiri de luminozitate cauzate atunci când o lume traversează chipul stelei sale gazdă; sau „metoda cu viteză radială”, care ridică mișcările ușoare într-o stea indusă de remorcherul gravitațional al unei planete orbitante.
Cu toate acestea, niciuna dintre aceste tehnici nu este potrivită pentru găsirea lumilor nou-născuților pe discurile protoplanetare. Deci, cele două noi studii ar putea deschide unele uși, au spus cercetătorii.
"Această abordare cu totul nouă ar putea descoperi unele dintre cele mai tinere planete din galaxia noastră, toate datorită imaginilor de înaltă rezoluție care provin de la ALMA", a spus Teague în aceeași declarație.
Cele două studii au fost publicate online astăzi (13 iunie) în Jurnalul Astrofizic Letters.
