Lansarea din 2011, NASA Juno misiunea a petrecut ultimii cinci ani traversând golful care se află între Pământ și Jupiter. Când va sosi (în doar câteva zile!), Va fi a doua misiune pe termen lung pentru gigantul de gaze din istorie. Și în acest proces, va obține informații despre compoziția sa, tiparele meteorologice, câmpurile magnetice și gravitaționale și istoria formării.
Cu doar câteva zile înainte de a avea loc această întâlnire istorică, Observatorul European din Sud profită de ocazie pentru a lansa câteva imagini infraroșii spectaculoase cu Jupiter. Luate cu telescopul foarte mare (VLT), aceste imagini fac parte dintr-o campanie de creare a hărților de înaltă rezoluție a planetei și oferă o previzualizare a lucrării pe care Juno va face în lunile următoare.
Folosind imagerul și spectrometrul VTL pentru instrumentul VISIR (Mid-Infrared), echipa ESO - condusă de Dr. Leigh Fletcher de la Universitatea din Leicester - speră că eforturile lor de a face harta planetei vor îmbunătăți înțelegerea noastră despre atmosfera lui Jupiter. Desigur, odată cu sosirea următoare Juno, unii s-ar putea întreba dacă aceste eforturi sunt necesare.
La urma urmei, telescoapele la sol, cum ar fi VLT, sunt obligate să facă față limitărilor că sondele spațiale nu sunt. Acestea includ interferențele din atmosfera noastră în mișcare constantă, fără să mai vorbim de distanțele dintre Pământ și obiectul în cauză. Dar, în adevăr, Juno Campania bazată pe misiune și la sol ca acestea sunt adesea foarte gratuite.
Pentru unul, în ultimele luni, în timp ce Juno se apropia de destinație, atmosfera lui Jupiter a suferit câteva schimbări semnificative. Cartografierea acestora este importantă pentru Juno„Următoarea sosire”, moment în care va încerca să privească sub norii groși ai lui Jupiter pentru a discerne ce se întâmplă mai jos. Pe scurt, cu cât știm mai mult despre atmosfera schimbătoare a lui Jupiter, cu atât va fi mai ușor să interpretăm Juno date.
Pe măsură ce Dr. Fletcher a descris semnificația eforturilor echipei sale:
“Aceste hărți vor ajuta la stabilirea scenei pentru ce Juno vor asista în lunile următoare. Observațiile la diferite lungimi de undă din spectrul infraroșu ne permit să împărtășim o imagine tridimensională a modului în care energia și materialul sunt transportate în sus prin atmosferă.”
Ca toate eforturile de la sol, campania ESO - care a implicat utilizarea mai multor telescoape cu sediul în Hawaii și Chile, precum și contribuții ale astronomilor amatori din întreaga lume - s-a confruntat cu anumite provocări serioase (cum ar fi interferența menționată mai sus). Cu toate acestea, echipa a folosit o tehnică cunoscută sub denumirea de „imagini norocoase” pentru a realiza instantanee uluitoare din atmosfera turbulentă a lui Jupiter.
Ceea ce se rezumă la aceasta este luarea mai multor secvențe de imagini cu expuneri foarte scurte, producând astfel mii de cadre individuale. Cadrele norocoase, cele în care imaginea sunt cel mai puțin afectate de turbulențele atmosferei, sunt apoi selectate în timp ce restul aruncat. Aceste cadre alese sunt aliniate și combinate pentru a produce imagini finale, precum cea prezentată mai sus.
Pe lângă furnizarea de informații care ar fi de folos Juno misiunea, campania ESO are o valoare care se extinde dincolo de misiunea spațială. Așa cum a explicat Glenn Orton, liderul campaniei bazate pe terenul ESO, observații ca acestea sunt valoroase deoarece contribuie la promovarea înțelegerii noastre a planetelor în ansamblu și oferă oportunități colaborării astronomilor din întreaga lume.
„Eforturile combinate ale unei echipe internaționale de astronomi amatori și profesioniști ne-au oferit un set de date incredibil de bogat în ultimele opt luni”, a spus el. „Împreună cu noile rezultate ale Juno, setul de date VISIR va permite, în special, cercetătorilor să caracterizeze structura termică globală a Jupiterului, acoperirea norului și distribuția speciilor gazoase.”
Sonda Juno va ajunge la Jupiter luni, 4 iulie. Odată ajuns acolo, acesta va petrece următorii doi ani orbitând pe gigantul de gaz, trimițând informații înapoi pe Pământ care va ajuta la înțelegerea noastră nu numai a Jupiterului, dar și a istoriei Sistemului Solar.
