Cincisprezece națiuni partenere au convenit, în principiu, să extindă viața Stației Spațiale Internaționale și să o mențină în funcțiune până în 2020, potrivit unui articol din Wall Street Journal. Până în prezent, principalii parteneri - NASA, ESA și Agenția Spațială Rusă - nu se angajaseră să mențină stația operațională până în 2015 și au pus întrebări despre viitorul ISS și demnitatea sa ca platformă de cercetare științifică. O extindere ar putea oferi un nou impuls științei, dar poate obliga NASA să sifoneze bani de la alte proiecte - cum ar fi noul program Constellation - pentru a plăti anii suplimentari de funcționare.
ISS a fost în construcție din 1998 și de-a lungul duratei de proiectare și construcție a avanpostului orbitant, costurile s-au majorat până la 100 miliarde USD. Dar unii consideră că prelungirea vieții instalației, în special în mijlocul actualei crize economice globale, ar putea să forțeze unele întrebări dure în cadrul NASA. Adăugarea altor cinci ani la viața ISS ar putea costa aproximativ 10 miliarde de dolari sau mai mult între 2015 și 2020. Bugetul anual al NASA este de aproximativ 18 miliarde de dolari, mai puțin de 0,7% din bugetul național al SUA.
În plus, unii membri ai Congresului încearcă să extindă durata de viață a navetei pentru a evita decalajul de cinci ani (2010-2015) între pensionarea navetei și prima misiune umană a combo-ului Ares / Orion și obiectivul Constellation de a reveni oamenii pe lună se confruntă cu întârzieri potențiale semnificative, dacă Congresul nu furnizează fonduri suplimentare pentru bugetul NASA.
Dar NASA pune toți banii către construirea stației spațiale și apoi o abandonează? Nici Congresul, nici Casa Albă nu doresc calea politică pentru tăierea operațiunilor stației, fără a profita de beneficiile cheltuielilor anterioare. Deciziile s-au complicat prin faptul că argumentele dintre Casa Albă și unii parlamentari au susținut nominalizarea următorului administrator NASA.
Un purtător de cuvânt al NASA a declarat săptămâna trecută că agenția elaborează estimări ale costurilor pentru extinderea operațiunilor stației până în 2020 „în cazul în care administrația [Obama] a decis să propună” această opțiune în viitoarele solicitări bugetare. Agenția a mai spus că, între timp, „nu continuă să ia niciun demers care să împiedice extinderea operațiunilor stației.”
Partenerii internaționali au convenit că menținerea stației funcționate în 2015 nu „prezintă provocări tehnice semnificative”, iar șefii agențiilor spațiale „s-au angajat să lucreze cu guvernele lor respective” pentru acest obiectiv, potrivit unui oficial NASA.
Omologii NASA din Rusia, Japonia, Canada, diferite țări europene și majoritatea celorlalți parteneri sunt dornici să mențină sprijinul politic și finanțarea stației. Agențiile spațiale de pe glob cred că data din 2020 este „un obiectiv eminamente logic” și „impulsul se îndreaptă în această direcție”, potrivit unei surse citate în Wall Street Journal. Pentru ca o prelungire să devină oficială, guvernele individuale trebuie să fie de acord formal și să vină cu un plan de finanțare.
ISS a oferit promisiuni de descoperiri științifice în domenii, de la medicină și biologie la fabricarea de componente microelectronice. Oamenii de știință spun că lipsa de gravitate va oferi noi perspective asupra structurilor moleculare, a activității celulare și a problemelor medicale, cum ar fi pierderea densității osoase. Unele dintre primele progrese au început deja cu descoperirile recente despre modul în care se formează intoxicația cu salmonella în alimente și cum reacționează celulele umane la vaccinurile din spațiu.
Administrația Obama speră că extinderea stației va stimula cooperarea internațională în domeniul eforturilor spațiale și al cercetării științifice. Când echipajul stației va crește până la șase în mai, experimentele din această vară vor analiza modul în care gravitația poate afecta biocombustibilii și pentru „ceea ce ar putea fi un vaccin pentru viruși multipli”, a declarat Joy Bryant, șefa stației spațiale Boeing Co. echipă. „Abia acum începem să vedem întregul potențial” al cercetării, a spus reporterii la o conferință recentă din industrie.
Sursa: Wall Street Journal
