Steaua supergiantă roșie Betelgeuse este, fără îndoială, enormă. Dar se micșorează, iar astronomii nu sunt siguri de ce.
Cercetătorii de la Universitatea din California din Berkeley au urmărit steaua vizând Interferometrul spațial infraroșu, în vârful Muntelui. Din 1993, steaua Betelgeuse (ilustrată într-o imagine NASA din stânga) s-a micșorat în diametru cu mai mult de 15 la sută.
Betelgeuse este atât de mare încât în sistemul nostru solar s-ar ajunge pe orbita lui Jupiter. Raza sa este de aproximativ cinci unități astronomice sau de cinci ori raza orbitei Pământului. Contragerea măsurată înseamnă că raza stelei s-a micșorat la o distanță egală cu orbita lui Venus.
„A vedea această schimbare este foarte izbitor”, a declarat Charles Townes, un profesor emerit de fizică al UC Berkeley. „Îl urmărim cu atenție în următorii câțiva ani, pentru a vedea dacă va continua contractarea sau va reveni la dimensiuni.”
Townes și colegul său, Edward Wishnow, fizician de cercetare la UC Berkeley, și-au prezentat marți conferințele în cadrul unei conferințe de presă, marți, în cadrul reuniunii de la Pasadena a American Astronomical Society. Rezultatele au apărut și pe 1 iunie în Jurnalele Astrofizice Scrisori.
În ciuda dimensiunii reduse a lui Betelgeuse, Wishnow a subliniat că luminozitatea sa vizibilă, sau mărimea, care este monitorizată în mod regulat de către membrii Asociației Americane a Observatorilor Stelelor Variabile, nu a arătat nicio întunecare semnificativă în ultimii 15 ani.
ISI se concentrează pe Betelgeuse de mai bine de 15 ani, în încercarea de a afla mai multe despre aceste stele uriașe masive și de a discerne funcțiile de pe suprafața stelei, a spus Wishnow. El a speculat că celulele gigantice de convecție de pe suprafața stelei ar putea afecta măsurătorile. Ca și granulele de convecție de pe Soare, celulele sunt atât de mari încât se extind de la suprafață. Orașele și un fost student absolvent au observat în ultimii ani un punct luminos pe suprafața Betelgeuse, deși în acest moment, steaua apare simetrică sferic.
„Dar nu știm de ce steaua se micșorează”, a spus Wishnow. „Având în vedere tot ceea ce știm despre galaxii și universul îndepărtat, există încă multe lucruri pe care nu le știm despre stele, inclusiv ceea ce se întâmplă ca niște giganți roșii în apropierea capetelor vieții lor."
Betelgeuse a fost prima stea care și-a măsurat dimensiunea și chiar astăzi este una dintre doar o mână de stele care apare prin Telescopul spațial Hubble ca pe un disc mai degrabă decât ca un punct de lumină. În 1921, Francis G. Pease și Albert Michelson au folosit interferometria optică pentru a estima diametrul său a fost echivalent cu orbita lui Marte. Anul trecut, noile măsurători ale distanței până la Betelgeuse au ridicat-o de la 430 de ani-lumină la 640, ceea ce a crescut diametrul stelei de la aproximativ 3,7 până la aproximativ 5,5 UA.
"De la măsurarea din 1921, dimensiunea sa a fost re-măsurată de multe sisteme diferite de interferometru pe o gamă de lungimi de undă unde diametrul măsurat variază cu aproximativ 30%", a spus Wishnow. „Cu toate acestea, la o anumită lungime de undă, steaua nu a variat cu mult decât dimensiunile incertitudinii de măsurare.”
Măsurătorile nu pot fi oricum comparate, deoarece mărimea stelei depinde de lungimea de undă a luminii utilizate pentru a o măsura, a spus Townes. Acest lucru se datorează faptului că gazul tenos din regiunile exterioare ale stelei emite lumină, precum și îl absoarbe, ceea ce face dificilă determinarea marginii stelei.
Interferometrul spațial în infraroșu, pe care Townes și colegii săi l-au construit pentru prima dată la începutul anilor 1990, evită aceste linii confuzive de emisie și absorbție prin observarea în infraroșu mediu cu o lățime de bandă îngustă care poate fi reglată între liniile spectrale. Tehnica interferometriei stelare este evidențiată în numărul din iunie 2009 Fizica de azi revistă.
Orașele, care împlinește 94 de ani în iulie, intenționează să continue monitorizarea Betelgeuse în speranța de a găsi un model în diametrul în schimbare și de a îmbunătăți capacitățile ISI prin adăugarea unui spectrometru la interferometru.
„Ori de câte ori priviți lucrurile cu mai multă precizie, veți găsi câteva surprize”, a spus el, „și veți descoperi lucruri noi foarte fundamentale și importante.”
Surse: AAS și UC Berkeley. Lucrarea este disponibilă aici.
