STEVENAGE, Anglia - Un test cu arpoanele spațiale s-a declanșat fără cârlig într-un laborator al companiei aeriene spațiale europene Airbus joi trecut (15 martie), sugerând că tehnologia ar putea fi pe cale să contribuie la curățarea norului în continuă creștere de resturi orbitante.
Inginerii de la site-ul Airbus de aici, în Stevenage, un oraș mic de la nord de Londra, au tras un arpon de 3 metri în lungime la aproximativ 56 km / h într-o placă de pâine amplasată la 1,5 m. Până la sfârșitul acestui an, echipa intenționează să demonstreze o configurare la scară largă, trăgând un arpon la o țintă de 25 de metri distanță (25 m) distanță, ca și cum ar captura un satelit real în spațiu.
"Încercăm să demonstrăm că putem captura cu succes o bucată de navă spațială cu designul nostru harpon", a spus Alastair Wayman, inginer de proiecte avansate la Airbus Defense and Space. "Avem o bază foarte bună pentru un proiect de zbor aici pentru a trece la următorii pași cu harponul. Este una dintre tehnologiile pentru care este mai ușor să faceți pașii următori." [Curățarea Junk Space: 7 moduri sălbatice de a distruge resturile orbitale]
Proiectul face parte din inițiativa agenției spațiale europene (ESA) Clean Space, care, la jumătatea anilor 2020, își propune să îndeplinească o misiune ambițioasă care ar înlătura defunctul Envisat, cel mai mare satelit de observare a Pământului construit vreodată.
Harponul este una dintre tehnologiile pe care ESA le ia în considerare pentru combaterea lui Envisat, un monstru de 8,8 tone (8 tone) care a murit în 2012 după 10 ani de serviciu. Envisat este acum una dintre cele mai mari și mai dificile bucăți de nave spațiale care amenință gunoiul pe orbita Pământului joasă (LEO), spun specialiștii.
"Pentru a-l capta pe Envisat, harponul ar trebui să aibă o lungime de aproximativ un metru și jumătate și să cântărească 2,5 kilograme [5,5 lbs]", a spus Wayman. „În comparație cu Envisat, este destul de mic”.
Nava spațială de tip „chaser” care transportă harponul s-ar atașa la ținta sa folosind harpoonul și apoi ar folosi propulsoarele sale pentru a trage Envisat în atmosfera Pământului pentru o reintrare controlată.
Luisa Innocenti a ESA, care conduce programul Clean Space, a declarat anul trecut că agenția este în prezent mai înclinată să folosească un braț robot, deoarece această tehnologie ar putea fi folosită și pentru întreținerea pe orbită.
Cu toate acestea, Wayman a spus că oportunitățile comerciale pentru tehnologia harponului vor fi probabil abundente, chiar dacă nu este obișnuit să deorbiteze Envisat.
"Proiectăm harponul din jurul lui Envisat, deoarece este cea mai mare bucată de resturi", a spus Wayman. "Dacă puteți capta Envisat, puteți captura totul. Eliminarea activă a deșeurilor spațiale devine din ce în ce mai importantă. În fiecare an, nu atingem ținta de deorbitării a cinci bucăți mari de resturi spațiale, situația se agravează și noi sunt mai susceptibile să aibă mai multe coliziuni ".
Agențiile spațiale din lume sunt de acord că cinci sateliți mari defunct trebuie să fie eliminați din LEO în fiecare an pentru a ajuta la prevenirea sindromului Kessler, cascada de neoprit de coliziuni orbitale, prevăzută de omul de știință al NASA, Donald Kessler, la sfârșitul anilor '70.
Wayman și colegii săi au proiectat și au construit un sistem de harpon mai mic pentru misiunea RemoveDEBRIS, o demonstrație activă de eliminare a molozului care va fi lansată luna viitoare. Ca parte a misiunii, harponul va fi tras într-o țintă fixă extinsă de pe nava spațială principală pe un braț. Wayman a spus că testul harpon ar trebui să aibă loc la sfârșitul anului 2018 sau începutul lui 2019.
