Ne-am gândit că am înțeles cât de mari pot ajunge planetele stâncoase. Dar cea mai mare parte a înțelegerii noastre despre formarea planetară și dezvoltarea sistemului solar a provenit din observarea directă a propriului nostru sistem solar. Pur și simplu nu puteam vedea alte persoane și nu aveam cum să știm cât de tipic - sau cât de ciudat - ar putea fi propriul nostru sistem solar.
Dar, mulțumită navei spațiale Kepler și capacității de a observa și de a colecta date din alte sisteme solare, îndepărtate, am găsit o planetă stâncoasă mai mare decât am crezut că se poate. Planeta, numită BD + 20594b, este jumătate din diametrul Neptunului și este compusă în întregime din rocă.
Planeta, a cărei existență a fost semnalată pe 28 ianuarie la arXiv.org de astrofizicianul Nestor Espinoza și colegii săi de la Pontifical University Catholic Chile din Santiago, se află la peste 500 de ani lumină, în constelația Berbec.
BD + 20594b este de aproximativ 16 ori mai masiv decât Pământul și jumătate din diametrul Neptunului. Densitatea sa este de aproximativ 8 grame pe centimetru cub. A fost descoperită pentru prima dată în 2015, când a trecut între Kepler și vedeta sa gazdă. Ca multe descoperiri, a fost implicat puțin noroc. Steaua gazdă a BD + 20594b este excepțional de strălucitoare, ceea ce a permis observații mai detaliate decât majoritatea exoplanetelor.
Descoperirea BD + 20594b este importantă din mai multe motive: În primul rând, ne arată că se întâmplă mai multe în formarea planetară decât credeam. Există mai multe varietăți în compoziția planetară decât am putea ști din privirea propriului nostru sistem solar. În al doilea rând, compararea BD + 20594b cu alte planete similare, cum ar fi Kepler 10c - un candidat anterior pentru cea mai mare planetă stâncoasă - oferă astrofizicienilor un laborator excelent pentru testarea teoriilor formării planetei noastre.
De asemenea, subliniază importanța continuă a misiunii Kepler, care a început doar să confirme existența exoplanetelor și să ne arate cât de comune sunt. Dar, cu descoperiri de genul acesta, Kepler își flexează mușchiul și începe să ne arate cum înțelegerea formării noastre planetare nu este atât de completă cum am fi crezut.
