O realizare încununată a misiunii Cassini în Saturn este descoperirea jeturilor de vapori de apă care se scurg din polul sudic al lui Enceladus. Au fost martori pentru prima dată în nava spațială în 2005, aceste gheizere înghețate au propulsat mica lună de 515 kilometri în lumina reflectoarelor științifice și au rescris literalmente obiectivele misiunii. După 22 de avioane de Enceladus în cei aproape doisprezece ani în orbita din jurul lui Saturn, Cassini a adunat suficiente date pentru a stabili că există un ocean subacvatic de apă lichidă sărată sub scoarța înghețată a lui Enceladus - un ocean care este pulverizat în spațiu de la „tigrul lung”. fisuri cu dungi care traversează polul sudic al lunii. Acum, noile cercetări au arătat că cel puțin unele dintre jeturile de vapori obțin un impuls în activitate atunci când Enceladus este mai departe de Saturn.
Măsurând schimbările de luminozitate ale unei stele de fundal îndepărtate pe măsură ce penele lui Enceladus au trecut prin fața ei în martie 2016, Cassini a observat o creștere semnificativă a cantității de particule de gheață evacuate de o anumită sursă de jet.
Numit „Bagdad 1”, jetul a plecat de la contribuția cu 2% din conținutul total de vapori din întreaga suprafață de plumb la 8% când Enceladus se afla în cel mai îndepărtat punct al orbitei sale ușor excentrice în jurul Saturnului. Această descoperire mică, dar semnificativă, indică faptul că, deși penele lui Enceladus reacționează la modificările morfologice la scoarța lunii din cauza flexării mareei, este vorba despre niște jeturi la scară mică care prezintă cea mai mare variație a producției (mai degrabă decât o simplă creștere generală a depășirii) de-a lungul penelor pline.)
„Cum reacționează fisurile de bandă de tigru la apăsarea și tragerea forțelor mareei, în timp ce Enceladus se învârte pe orbita sa pentru a explica această diferență? Acum avem indicii noi! ” a spus Candice Hansen, om de știință senior la Planetary Science Institute și planificator principal al studiului. „S-ar putea ca sursele individuale de jet de-a lungul dungi de tigru să aibă o formă sau lățime anume care răspunde cel mai puternic la maree forțând fiecare orbită să stimuleze mai multe boabe de gheață la această longitudine orbitală.”
Confirmarea că Enceladus arată o creștere a producției globale de prune în puncte mai îndepărtate de Saturn a fost făcută pentru prima dată în 2013.
Dacă această nouă constatare înseamnă că structura internă a fisurilor este diferită de ceea ce oamenii de știință au suspectat sau că un alt proces este în lucru fie în Enceladus, fie pe orbita sa din jurul Saturnului, rămâne încă de stabilit.
„Întrucât nu putem vedea decât ce se întâmplă deasupra suprafeței, la sfârșitul zilei, depinde de modelatori să ia aceste date și să descopere ce se întâmplă în subteran”, a spus Hansen.
Surse: Institutul de Științe Planetare și NASA / JPL
