Felie de praf de cometă prinsă într-un airgel. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
Oamenii de știință care studiază particulele cometare returnate de navele spațiale Stardust de la NASA au dat rezultate surprinzătoare, punând în discuție teoriile tradiționale despre formarea cometară. Cometele se consideră că se formează în zona exterioară a Sistemului Solar, dar Stardust a returnat minerale care se formează numai la temperaturile ridicate din apropierea Soarelui. Cum au intrat aceste minerale în Comet Wild-2? Susține o teorie conform căreia Soarele nostru a avut jeturi bipolare puternice la început, care aruncau materialul la îndemâna Sistemului Solar.
Probele de la cometa Wild 2 au surprins oamenii de știință, indicând formarea a cel puțin unele comete care ar fi putut include materiale expulzate de soarele timpuriu până la distanțele îndepărtate ale sistemului solar.
Oamenii de știință au găsit minerale formate lângă soare sau alte stele în eșantioanele returnate pe Pământ de navele spațiale Stardust ale NASA în ianuarie. Concluziile sugerează că materialele din centrul sistemului solar ar fi putut călători până la cotele exterioare unde s-au format cometele. Acest lucru poate modifica modul în care oamenii de știință văd formarea și compoziția cometelor.
„Lucrul interesant este că găsim aceste minerale la temperaturi ridicate în materiale din cel mai rece loc al sistemului solar”, a declarat Donald Brownlee, investigatorul principal al Stardust de la Universitatea din Washington, Seattle.
Oamenii de știință s-au gândit de mult timp la comete ca nori reci, înghețate de gheață, praf și gaze formate pe marginile sistemului solar. Dar cometele pot să nu fie atât de simple sau similare. Se pot dovedi a fi corpuri diverse, cu istorii complexe. Cometa Wild 2 pare să fi avut o istorie mai complexă decât se credea.
„Am găsit minerale cu temperaturi foarte ridicate, care susțin un model special în care jeturile bipolare puternice care ies din materialul propulsat de soare timpuriu format aproape de soare spre exterior, până la nivelul exterior al sistemului solar”, a declarat Michael Zolensky, curatorul Stardust și co-investigator la Johnson Space Center din NASA, Houston. „Se pare că cometele nu sunt compuse în totalitate din materiale bogate volatile, ci mai degrabă sunt un amestec de materiale formate la toate intervalele de temperatură, în locuri foarte aproape de soarele timpuriu și în locuri foarte îndepărtate de acesta.”
Un mineral găsit în materialul adus de Stardust este olivina, o componentă primară a nisipului verde găsit pe unele plaje din Hawaii. Este printre cele mai comune minerale din univers, dar oamenii de știință au fost surprinși să-l găsească în praful cometar.
Olivina este un compus din fier, magneziu și alte elemente. Eșantionul Stardust este în principal magneziu. Alături de olivină, praful de la Wild 2 conține minerale la temperaturi ridicate, bogate în calciu, aluminiu și titan.
Stardust a trecut pe o distanță de 249 km de cometa Wild 2 în ianuarie 2004, prindând particule din cometă într-un gel expus. Capsula sa de întoarcere a parașutată în deșertul Utah pe 15 ianuarie.
"Colecția de particule cometare este mai mare decât ne-am fi așteptat vreodată", a declarat investigatorul principal adjunct Stardust, Peter Tsou, de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, Pasadena, Calif.
Cerealele sunt minuscule, cele mai mici decât lățimea părului. Mii dintre ei par să fie înglobate în airgel asemănător cu sticla. Un singur bob de 10 microni, doar o sută dintr-un milimetru (.0004 inci), poate fi tăiat în sute de probe pentru oamenii de știință.
Pe lângă particulele cometare, Stardust a adunat probe interstelare de praf în timpul călătoriei sale de șapte ani. Echipa din cadrul curatorialului Johnson speră să înceapă scanarea detaliată a tăvii interstelare într-o lună. Ei vor iniția proiectul Stardust at Home. Acesta va permite voluntarilor din public să îi ajute pe oamenii de știință să localizeze particule.
După înregistrare, participanții Stardust at Home pot descărca un microscop virtual. Microscopul se va conecta la un server și va descărca „filme focus”. Filmele sunt imagini ale colectorului de praf Stardust Interstellar de la un microscop automat la Cosmic Dust Lab de la Johnson. Participanții vor căuta fiecare câmp pentru impactul interstelar de praf.
Laboratorul de propulsie Jet de la NASA, Pasadena, California, gestionează misiunea Stardust pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a dezvoltat și a operat nava spațială.
Membrii echipei de știință Stardust și-au prezentat primele descoperiri săptămâna aceasta la Conferința anuală de știință lunară și planetară din League City, Texas.
Pentru mai multe informații despre Stardust pe Web, vizitați:
http://www.nasa.gov/stardust
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
