În ciuda numeroaselor progrese făcute în domeniul astronomiei, astronomii încă se străduiesc să obțină o evaluare exactă a galaxiei Calea Lactee. Deoarece suntem încorporate în discul său, este mult mai dificil să evaluăm dimensiunea, structura și întinderea acesteia - spre deosebire de galaxiile aflate la milioane de ani (sau miliarde) de ani-lumină distanță. Din fericire, datorită instrumentelor îmbunătățite și eforturilor neobosite, progresăm
De exemplu, o echipă de astronomi a combinat recent cele mai recente date obținute de ASE Gaia observator cu observațiile infraroșii și optice ale altor telescoape pentru a începe cartografierea colecției de stele în formă de bară din centrul Căii Lactee. Aceasta constituie prima dată în istorie că astronomii au putut să facă măsurători directe ale acestei structuri blocate.
Timp de aproape șase ani, nava spațială Gaia efectuează observații astrometrice asupra a peste 1 miliard de stele din Calea Lactee, împreună cu alte corpuri cerești. Catalogul inedit care a rezultat conține date despre luminozitățile, pozițiile, măsurătorile distanței și mișcările pe cer. Până în prezent, au avut loc două comunicări de date - în 2016, respectiv 2018 - ambele revoluționând multe domenii ale astronomiei.
După cum a explicat Friedrich Anders, un cercetător de la Universitatea din Barcelona și autorul principal al studiului, într-un comunicat recent al ESA:
“Ne-am uitat în special la doi dintre parametrii stelari conținuți în datele Gaia: temperatura de suprafață a stelelor și „stingerea”, care este, în principiu, o măsură a cât de mult praf există între noi și stele, obscurându-le lumina și făcând-o apar mai roșii. Acești doi parametri sunt interconectați, dar îi putem estima independent adăugând informații suplimentare obținute prin examinarea prin praf prin observații în infraroșu.”
De dragul muncii lor, echipa a combinat a doua comunicare de date Gaia cu sondaje în infraroșu, realizate atât de telescoape la sol, cât și de spații. Apoi au făcut acest lucru folosind un cod computer dezvoltat de coautorul Anna Queiroz și colaboratorii cunoscuți sub numele de StarHorse. Acest cod compară observațiile cu modelele stelare pentru a determina temperatura suprafeței, stingerea și estimările îmbunătățite ale distanței la stele.
Drept urmare, astronomii au fost capabili să obțină estimări la distanță - care au fost cu până la 20% mai bune în unele cazuri sau mai multe - pentru aproximativ 150 de milioane de stele. Acest lucru le-a permis să urmărească distribuția stelelor pe Calea Lactee la distanțe mult mai mari decât ceea ce ar fi fost posibil doar folosind datele originale Gaia.
Cristina Chiappini, care este coautor al studiului, este o cercetătoare a Institutului Leibniz pentru Astrofizica Potsdam, unde a fost coordonat proiectul. „Cu cea de-a doua versiune de date Gaia, am putea sonda o rază în jurul Soarelui de aproximativ 6500
Odată făcut acest lucru, datele lor au scos în evidență o caracteristică mare, alungită din centrul galaxiei noastre, alcătuită de o distribuție tridimensională a stelelor. Aceasta nu a fost alta decât bara galactică a Calea Lactee, pe care astronomii o înțeleg prin studierea structurii altor galaxii spiralate cu bară. Dar în cazul Căii Lactee, astronomii nu au avut decât vreodată indicații indirecte.
Acestea includ numărul de stele în anchetele cu infraroșu sau mișcările stelelor și gazelor galaxiei noastre. Dar, cu aceste ultimele măsurători geometrice ale distanțelor stelare, astronomii au putut vedea pentru prima dată această bară galactică în spațiul tridimensional. După cum a rezumat Chiappini:
“În cele din urmă, ne interesează arheologia galactică: vrem să reconstruim modul în care s-a format și a evoluat Calea Lactee, iar pentru aceasta trebuie să înțelegem istoria tuturor componentelor sale. Încă nu se știe cum s-a format bara - o cantitate mare de stele și gaz care se rotește rigid în jurul centrului galaxiei, dar cu Gaia și alte sondaje viitoare în următorii ani, suntem cu siguranță pe calea cea bună pentru a o da seama.“
Aceste observații recente sunt, de asemenea, ceva de previzualizare pentru ceea ce așteaptă publicul când echipa Gaia își va lansa a treia informație în 2021. Această versiune va include măsurători de distanță mult îmbunătățite pentru un număr mult mai mare de stele. De asemenea, este de așteptat să îmbunătățească înțelegerea astronomului asupra regiunii complexe din centrul Căii Lactee.
Între timp, echipa așteaptă cu nerăbdare următoarea lansare a datelor din Experimentul de evoluție galactică al Observatorului Apache Point-2 (APOGEE-2), precum și facilități viitoare precum telescopul de supraveghere cu mai multe obiecte de 4 metri (4MOST) , și Explorer-ul de viteză al zonei îmbunătățite a telescopului William Herschel (WHT EAVE).
Pentru a permite dezvăluirea structurilor ascunse anterior ale Căii Lactee, Gaia face exact ceea ce a fost proiectat să facă: arată-ne lucruri despre galaxia pe care altfel nu le-am putea vedea. Cu misiunea planificată să dureze încă doi-patru ani, ne putem aștepta să rezulte multe descoperiri impresionante.
Studiul care descrie rezultatele echipei internaționale a apărut recent în jurnal Astronomie și Astrofizică.
