De generații, mulți au visat la ziua când va fi posibil să punem piciorul pe Marte - aka. Planeta „Earth’s Twin”. Și în ultimii ani, mai mulți orbiteri, landers și rovers au dezvăluit dovezi cu privire la apele trecute pe Marte, fără a menționa posibilitatea ca apa să mai existe în subteran. Aceste descoperiri au alimentat dorința de a trimite misiuni cu echipaj pe Marte, fără să vorbim de propunerile de înființare a unei colonii acolo.
Cu toate acestea, acest entuziasm poate părea puțin ghidat atunci când ai în vedere toate provocările pe care le prezintă mediul marțian. Pe lângă faptul că este foarte rece și este supus multă radiație, suprafața lui Marte este astăzi extrem de uscată. Conform unui nou studiu condus de cercetătorii de la Centrul de cercetare Ames al NASA, solul marțian este de aproximativ 1000 de ori mai uscat decât unele dintre cele mai uscate regiuni de pe Pământ.
Studiul, intitulat „Restricții asupra activității metabolice a microorganismelor din solurile de suprafață Atacama, infirmate din biomarkerii refractari: implicații pentru locuința marțiană și detecția biomarkerilor”, apărut recent în jurnal Astrobiologie. Studiul a fost condus de membri de la NASA Ames Research Center și a inclus cercetători de la Institutul de Tehnologie din Georgia, Centrul Carl Sagan de la Institutul SETI, Centrul de Astrobiologie (INTA-CSIC), Centrul de zbor spațial Goddard NASA și Massachusetts Institutul de Tehnologie.
De dragul studiului lor, echipa de cercetare a căutat să stabilească dacă microorganismele pot supraviețui în cadrul tipurilor de condiții prezente pe Marte. Pentru a răspunde la această întrebare, echipa a călătorit în deșertul Atacama din Chile, o fâșie de 1000 km (620 mi) de pe coasta de vest a Americii de Sud. Cu o precipitație medie de doar 1 până la 3 mm (0,04 până la 0,12 in) pe an, deșertul Atacama este cunoscut ca cel mai uscat loc nepolar din lume.
Cu toate acestea, deșertul Atacama nu este uniform uscat și înregistrează niveluri diferite de precipitații în funcție de latitudine. De la capătul sudic până la capătul nordic, precipitațiile anuale se schimbă de la câțiva milimetri de ploaie pe an la doar câțiva milimetri de ploaie pe un deceniu. Acest mediu oferă o oportunitate de a căuta viața la un nivel scăzut al precipitațiilor, permițând astfel cercetătorilor să limiteze supraviețuirea microorganismului.
Este la capătul nordic al deșertului (în ceea ce este cunoscută sub numele de regiunea Antofagasta) unde condițiile devin cele mai asemănătoare cu Marte. Aici, precipitațiile medii anuale sunt de doar 1 mm pe an, ceea ce a făcut-o o destinație populară pentru oamenii de știință care doresc să simuleze un mediu marțian. Pe lângă faptul că a văzut dacă microbii ar putea supraviețui în aceste condiții uscate, echipa a căutat, de asemenea, să stabilească dacă sunt capabili de creștere și reproducere.
Așa cum a explicat Mary Beth Wilhelm - astrobiologă la Institutul de Tehnologie din Georgia, Centrul de Cercetări Ames al NASA și autorul principal al noului studiu - într-un comunicat de presă al NASA:
„Pe Pământ, găsim dovezi despre viața microbiană peste tot. Totuși, în medii extreme, este important să știm dacă un microb este inactiv și abia supraviețuiește, sau într-adevăr viu și bine ... Aflând dacă și cum microbii rămân vii în regiuni extrem de uscate de pe Pământ, sperăm să înțelegem mai bine dacă Marte a avut odată viață microbiană și dacă ar fi putut supraviețui până astăzi. ”
După ce a colectat probe de sol din deșertul Atacama și le-a readus în laboratorul lor din Ames, echipa de cercetare a început să efectueze teste pentru a vedea dacă eșantioanele lor de microorganism au arătat vreun indiciu al markerilor de stres. Acestea sunt un mod cheie în care viața poate fi arătată în creștere, deoarece organismele în stare latentă (adică doar supraviețuiesc) nu prezintă semne ale markerilor de stres.
Mai exact, au căutat modificări în structura lipidică a membranelor exterioare ale celulelor, care de obicei devin mai rigide ca răspuns la stres. Ceea ce au descoperit a fost că în părțile mai puțin uscate ale deșertului Atacama, acest marker de stres era prezent; dar în mod ciudat, aceiași markeri lipseau în regiunile cele mai uscate ale deșertului, unde microbii ar fi mai stresați.
Pe baza acestor și altor rezultate, echipa a ajuns la concluzia că există o linie de tranziție pentru microorganisme în medii precum deșertul Atacama. Pe o parte a acestei linii, prezența unor cantități minime de apă este suficientă pentru ca organismele să poată crește în continuare. Pe de altă parte, mediul este atât de uscat încât organismele pot supraviețui, dar nu vor crește și se vor reproduce.
De asemenea, echipa a putut găsi dovezi ale microbilor care au fost morți în probele de sol Atacama timp de cel puțin 10.000 de ani. Au putut determina acest lucru examinând aminoacizii microbilor, care sunt blocurile de construcție ale proteinelor și examinând ritmul cu care structura lor s-a modificat. Această descoperire a fost destul de surprinzătoare, văzând cum este extrem de rar ca rămășița vieții antice să fie găsită pe suprafața Pământului.
Având în vedere că Marte este de 1.000 de ori mai uscat decât chiar și cele mai uscate părți din Atacama, aceste rezultate nu au fost o veste încurajatoare pentru cei care speră că viața microbiană va fi încă găsită acolo. Cu toate acestea, faptul că rămășițele vieții microbiene trecute au fost găsite în zonele cele mai uscate ale deșertului din Chile - care ar fi existat când condițiile erau mai umede și erau bine conservate - este o veste foarte bună când vine vorba de căutarea vieții trecute pe Marte. .
În esență, dacă viața microbiană ar exista pe Marte atunci când era un mediu mai cald și mai umed, ar putea exista urme ale vieții antice. După cum a explicat Wilhelm:
„Înainte de a merge pe Marte, putem folosi Atacama ca un laborator natural și, pe baza rezultatelor noastre, să ne ajustăm așteptările pentru ceea ce am putea găsi atunci când vom ajunge acolo. Cunoașterea suprafeței de pe Marte astăzi ar putea fi prea uscată pentru ca viața să crească, dar faptul că urmele de microbi pot dura mii de ani ne ajută să proiectăm instrumente mai bune pentru a nu căuta doar viața pe și sub suprafața planetei, ci pentru a încerca și debloca secretele trecutului său îndepărtat. "
În viitor, misiuni precum NASA Marte 2020 rover va căuta să procure mostre de sol marțian. Dacă propunerea NASA „Călătorie către Marte” are loc până în anii 2030 așa cum era planificat, aceste probe ar putea fi returnate pe Pământ pentru analiză. Cu noroc, aceste probe de sol vor dezvălui dovezi ale vieții trecute și vor demonstra că Marte a fost cândva o planetă locuibilă!
