Luna Europa a lui Jupiter este o lume intrigantă. Este cel mai neted corp din Sistemul Solar și a șasea cea mai mare lună din Sistemul Solar, deși este cea mai mică dintre cele patru luni galileene. Cel mai interesant dintre toate este oceanul subteran al Europei și potențialul de locuință.
Consensul științific este că Europa are sub ocean suprafața sa glaciară excepțional de netedă. Crusta este estimată a fi cuprinsă între 10-30 km (6-19 mi) grosime, iar oceanul de sub ea ar putea fi aproximativ 100 km (60 mi) adâncime. Dacă este adevărat, atunci volumul oceanului Europei este de aproximativ două sau trei ori mai mare decât volumul oceanelor Pământului.
Interiorul Europei este păstrat cald prin încălzirea în mare, și, eventual, prin degradarea radioactivă a elementelor din mantaua sa stâncoasă. Însă, studiile arată că singură degradarea radioactivă nu este suficientă pentru a produce căldura în Europa. Oricare ar fi sursa exactă de căldură, este suficient să creăm oceanul subteran.
Este probabil un ocean cu apă sărată, care este important pentru locuință. Inițial, oamenii de știință au crezut că săratimea provine din clorura de magneziu, care este practic săruri Epsom. Dar un nou studiu realizat de oamenii de știință de la Caltech / JPL arată că este posibil să nu fie clorură de magneziu, ci mai degrabă clorură de sodiu, același tip de sare care face ca oceanele Pământului sărate.
Noul studiu se numește „Clorură de sodiu pe suprafața Europei” și este publicat în numărul 12 iunie al revistei Science Advances. Autorii sunt Samantha Trumbo, Michael Brown și Kevin Hand. Trumbo este autorul principal al lucrării.
Descoperirea provine din observațiile Hubble ale suprafeței Europei. Pe suprafața lunii există zone gălbui care până acum au rămas puțin misterioase.
Suprafața Europei este o coajă glaciară tânără din punct de vedere geologic. Deci, orice este la suprafață este probabil din oceanul de dedesubt. Asta și crăpăturile și fracturile din cochilia înghețată sunt ceea ce i-a determinat pe oamenii de știință să creadă că există un ocean pe dedesubt. Un ocean bogat în săruri sulfatate.
Dar noi date spectrale ale Observatorului Keck au sugerat că sărurile de pe suprafață nu erau sulfați de magneziu. Liniile de absorbție care indică prezența sulfaților de magneziu au lipsit în datele Keck. Aceste tipuri de săruri au linii de absorbție foarte distincte și pur și simplu nu erau acolo. Oamenii de știință au crezut că ar putea vedea clorură de sodiu la suprafață, dar problema este că clorura de sodiu nu își face cunoscută prezența în infraroșu.
„Ne-am gândit că s-ar putea să vedem cloruri de sodiu, dar sunt în esență lipsite de caracter într-un spectru infraroșu”, spune Mike Brown, Richard și Barbara Rosenberg, profesor de astronomie planetară la Caltech și coautor al Avansuri științifice hârtie.
Dar un coleg al lui Brown și, eventual, coautor al noii lucrări, a prezentat problema.
„Clorura de sodiu seamănă cu cerneala invizibilă ...”
Kevin Hand, JPL, co-autor.
Numele lui este Kevin Hand, din JPL. El a iradiat săruri oceanice într-un laborator, în condiții similare Europei. A descoperit că, după iradiere, clorura de sodiu s-a dezvăluit în lumină vizibilă, schimbându-și culoarea. Culoarea în care s-a schimbat? Ai ghicit: galben. La fel ca în regiunea galbenă de pe suprafața Europei, numită Tara Regio.
„Clorura de sodiu seamănă cu cerneala invizibilă pe suprafața Europei. Înainte de iradiere, nu puteți spune că este acolo, dar după iradiere, culoarea sare exact la dvs. ", spune Hand, om de știință din JPL și coautor al Avansuri științifice hârtie.
„Nimeni nu a luat spectre de lungime de undă vizibile ale Europei înainte de a avea acest fel de rezoluție spațială și spectrală. Galileo nava spațială nu avea un spectrometru vizibil. Avea doar un spectrometru aproape infraroșu ”, spune studenta absolventă a lui Caltech, Samantha Trumbo, autorul principal al lucrării.
Trio-ul de oameni de știință a apelat apoi la Telescopul Spațial Hubble pentru a avansa ideea. Au îndreptat Hubble spre Europa și au găsit o linie de absorbție în spectrul vizibil care se potrivea perfect cu sare iradiată. Acest lucru a confirmat prezența clorurii de sodiu iradiate pe Europa. Și sursa probabilă pentru asta este oceanul de sub suprafață.
„Am avut capacitatea de a face această analiză cu telescopul spațial Hubble în ultimii 20 de ani”, spune Brown. „Doar că nimeni nu s-a gândit să arate.”
Aceasta este o dovadă puternică în sprijinul unui ocean sub-suprafață cu clorură de sodiu precum oceanele Pământului. Dar nu este un mămăligă. Ar putea fi dovada diferitelor materiale din scoarța glaciară.
În orice caz, studiul prezintă mai multe intrigi în jurul Europei.
După cum spun autorii la sfârșitul lucrării, „Indiferent dacă NaCl observat se raportează direct la compoziția oceanului, prezența sa necesită o reevaluare a înțelegerii noastre despre geochimia Europei.”
Dacă sarea din ocean este sulfat de magneziu, s-ar fi putut scurge în ocean de la rocile de pe fundul oceanului. Dar dacă este clorură de sodiu, aceasta este o altă poveste.
"Sulfatul de magneziu ar fi pur și simplu scurs în ocean de pe rocile de pe fundul oceanului, dar clorura de sodiu poate indica faptul că fundul oceanului este activ hidrotermic", spune Trumbo. „Asta ar însemna că Europa este un corp planetar mai interesant din punct de vedere geologic decât se credea anterior.”
Trage rachetele. Să mergem și să aflăm!
Surse:
- Comunicat de presă: Compusul de sare de masă reperat pe Europa
- Document de cercetare: Clorură de sodiu pe suprafața Europei
- Space Magazine: Un robot de tunel cu energie nucleară care ar putea căuta viață pe Europa
