Există mai multe modalități de a căuta viața extraterestră în lumile îndepărtate. Unul este să asculți semnale radio pe care le-ar putea transmite acești extratereștri, cum ar fi SETI și alții, dar altul este să studieze atmosfera exoplanetelor pentru a găsi bio-semnături ale vieții. Dar care ar putea fi aceste semnături? Și ce ar apărea la telescoapele noastre?
În mod ideal, ar fi frumos să observăm un exoplanet în care știm că există viață și să studiem cum apare în comparație cu alte exoplanete fără viață. Problema este că există o singură planetă cunoscută că are viață și suntem pe ea. Nu putem călători ani-lumină distanță și apoi observăm Pământul ca și cum ar fi un exoplanet. Dar putem face următorul lucru: observăm lumina care trece prin atmosfera Pământului în timpul unei eclipse lunare.
O eclipsa lunară apare atunci când Luna trece în umbra Pământului. De obicei, are o strălucire roșie profundă din cauza atmosferei Pământului. În timpul unei eclipse lunare, Pământul blochează complet Soarele așa cum este văzut de pe Lună, dar o parte din lumina soarelui trece prin atmosfera Pământului și este refractată spre Lună. Dacă ai sta pe Lună în timpul unei eclipse lunare, probabil ai vedea Pământul un inel de foc. O strălucire roșie de lumina soarelui filtrată de aer.
Acest efect de filtrare este modul în care studiem atmosfera exoplanetelor. Când un exoplanet trece prin fața stelei sale, o parte din lumina stelară trece prin atmosfera planetei. Atomii și moleculele din atmosferă absorb anumite lungimi de undă ale luminii în funcție de compoziția lor. Studiind liniile de absorbție ale atmosferei, astronomii pot detecta molecule precum apa sau dioxidul de carbon.
În timpul eclipsei lunare totale din ianuarie 2019, o echipă de astronomi a studiat atmosfera Pământului ca și cum ar fi un exoplanet. Ei nu au observat Pământul de pe Lună, ci au privit mai degrabă spectrul luminii reflectate de pe suprafața Lunii. Observând spectrul acestei lumini reflectate, echipa a găsit semnături puternice de apă și oxigen. Din observații spectrale de înaltă rezoluție, echipa a găsit și urme de sodiu, calciu și potasiu.
Acest studiu nu ne spune nimic nou despre atmosfera noastră, dar arată cum pot fi găsite chiar și oligoelemente în atmosfera unui exoplanet. Acest lucru ar putea juca un rol cheie în descoperirea vieții în altă parte.
Referinţă: Strassmeier, K. G., și colab. „Spectroscopia de înaltă rezoluție și spectropolarimetria eclipsei lunare totale ianuarie 2019.“
