Formarea inelelor lui Saturn a fost una dintre întrebările clasice, dacă nu eterne, în astronomie. Robin Canup de la Southwest Research Institute a descoperit dovezi că inelele proveneau de la o lună mare, de mărimea Titanului, care a fost distrusă în timp ce se învârtea într-un tânăr Saturn.
De-a lungul anilor, diferite teorii au evoluat asupra modului în care inelele s-au format în jurul lui Saturn. Cele două teorii majore implică o lună mică, care a fost spulberată de impactul meteorilor, sau întreruperea mareei unei comete care se apropie prea mult de Saturn.
Însă, principalele inele ale lui Saturn sunt aproximativ 90% gheață de apă în masă și, deoarece bombardarea inelelor de către micrometeoroizi își crește conținutul de rocă în timp, Canup a spus că compoziția actuală a inelelor presupune că erau în esență gheață pură când s-au format.
Cu toate acestea, întreruperea unei luni mici ar duce în general la un inel mixt de rocă-gheață, în timp ce întreruperile de maree ale cometelor ar apărea mult mai des la Jupiter, Uranus și Neptun decât la Saturn.
În plus, niciuna dintre aceste teorii nu ar explica lunile interioare ale lui Saturn, care au o densitate suficient de mică, încât și ele trebuie să fie alcătuite din gheață aproape pură.
Noua teorie alternativă a lui Canup este aceea că luna de mărime Titan, cu un miez stâncos și o manta glaciară, s-a rotit în Saturn la începutul istoriei sistemului solar. Forțele de maree au rupt o parte din mantaua înghețată, distribuind-o în ceea ce ar deveni inelele. Dar miezul stâncos a fost confecționat dintr-un material mai durabil, care a ținut împreună până a ajuns pe suprafața lui Saturn. "Rezultatul final este un inel de gheață pură", a spus Canup într-un articol din Nature.
De-a lungul timpului inelul se răspândește și masa acestuia scade și se creează lunile de gheață. Datorită schimbărilor în evoluția sistemului Saturn, aceste lună „naștere” s-au rotit apoi spre exterior, mai degrabă spre interior. În acest fel, inelele de gheață și lunile interioare îmbunătățite de gheață provin ca un produs secundar primordial al aceluiași proces care produce sistemul satelit regulat al lui Saturn, făcând întregul proces mai simplu decât dacă ar exista mai multe evenimente.
Canup studiază evenimentele de formare cu simulări computerizate detaliate, inclusiv studierea modului în care s-a format luna noastră.
Ea și-a prezentat descoperirile la Divizia American Astronomical Society pentru Planetary Science, întâlnită săptămâna aceasta, la Pasadena, California, iar prezentarea sa a fost detaliată într-un articol din Nature.
Surse: abstractul lui Canup, Natura
