Determinarea distribuției chimice a galaxiei este o afacere complicată. Norii de gaz și praf sunt cea mai bună alegere, dar trebuie luminați de formarea stelelor. O altă opțiune este de a căuta nebuloase planetare nou formate, care sunt în proces de îmbogățire a mediului interstelar.
O nouă lucrare face doar acest lucru, descoperind o nouă nebuloasă planetară în speranța mapării abundenței chimice a galaxiei. Noua nebuloasă este aproape exact direcția opusă a centrului galactic atunci când este privită de pe Pământ. Se află la o distanță de aproximativ 13 kpc (42.400 de lumina) de Pământ, ceea ce o face una dintre cele mai îndepărtate nebuloase planetare de centrul galactic pentru care a fost determinată o distanță și în prezent, cea mai îndepărtată cu o abundență chimică măsurată.
Nebuloasa a fost inițial înregistrată pe imaginile luate de INT Photometric Hα Survey (IPHAS) în 2003, dar programul automat pentru detectarea unor astfel de obiecte a ratat inițial nebuloasa din cauza dimensiunii sale unghiulare relativ mari (10 arcsecunde). Ulterior a fost prins la inspecția vizuală a mozaicurilor. Spectroscopia de urmărire a fost realizată din 2005 până în 2010 și relevă că nebula este destul de regulată pentru nebuloasa planetară, care conține emisii puternice de hidrogen, azot, oxigen și siliciu. Rata de expansiune combinată cu dimensiunea sa fizică sugerează o vârstă de aproape 18.000 de ani.
Această nebuloasă recent descoperită oferă un punct de date rar pentru abundența chimică pentru porțiunile exterioare ale galaxiei. În timp ce galaxia este cunoscută a fi îmbogățită spre centrul galactic, a existat dezbateri despre cât de repede, dacă este deloc, cade spre marginea galactică unde formarea stelelor și, astfel, îmbogățirea, este mai puțin frecventă. Deși nu există suficient de multe nebuloase cunoscute pentru a stabili încă (doar alte patru sunt cunoscute la distanțe similare), această nebuloasă planetară sugerează că nivelul de abundență se află în periferia galactică.
Autorii remarcă, de asemenea, că această nebuloasă, la fel ca și celelalte, nu sunt native ale Calea Lactee. Acestea se află în apropierea unei structuri cunoscute sub numele de Inelul Monoceros, care este un flux de stele despre care se crede că este întins pe măsură ce Calea Lactee devorează galaxia pitică majoră Canis.
