Până acum un deceniu, astronomii nu erau nici măcar siguri că există planete în afara Sistemului Solar. Nu veți fi greu să găsiți pe cineva care a crezut că avem singurele planete din întregul Univers, dar încă nu avem nicio dovadă directă că există. Toate acestea s-au schimbat în 5 octombrie 1995, când Michel Mayor și Didier Queloz au anunțat că au descoperit o planetă pe jumătate din masa lui Jupiter orbitând furios în jurul unei stele numite 51 Pegasi. Descoperirile au venit repede; la ultima numărătoare, există 122 de planete extrasolare confirmate.
Dar aceste sisteme extrasolare, în general, nu arată nimic ca propriul nostru sistem solar. Multe conțin planete masive care orbitează extrem de aproape de steaua lor părintească; nicio șansă pentru viață acolo. Planetele aproximativ mărimea și orbita lui Jupiter au fost descoperite, dar este imposibil pentru tehnologia actuală pentru a vedea nimic dimensiunea propriului nostru Pământ.
Din fericire, există o serie de observatoare bazate pe sol și spațiu în lucrările care ar trebui să poată detecta planetele de dimensiuni terestre în jurul altor stele. NASA și ESA lucrează în scopul de a putea fotografia direct aceste planete și de a măsura compoziția atmosferelor lor. Găsiți cantități mari de oxigen și ați găsit viață.
Corot - 2006
Agenția Spațială Europeană va fi prima pe marcaj în vânătoarea planetelor stâncoase, odată cu lansarea lui Corot în 2006. Va monitoriza cu atenție luminozitatea stelelor, urmărind o ușoară întunecare care se întâmplă la intervale regulate. Aceste dimmings sunt numite „tranzit“, și se întâmplă atunci când o planetă trece între Pământ și o stea îndepărtată. Conceptul de „tranzit” ar trebui să vă fie nou în minte - Venus a efectuat unul recent la 8 iunie 2004. Corot va fi suficient de sensibil pentru a detecta planetele stâncoase de până la 10 ori mai mari decât Pământul.
O continuare în misiune, Eddington, a fost inițial programată pentru lansare în 2007, ar fi fost în măsură să fața locului planete jumătate din dimensiunea Pământului. Dar a fost anulată recent, din păcate.
Kepler - 2007
Primul observator spațial proiectat să găsească planete de dimensiunea Pământului pe orbită în jurul altor stele va fi Kepler, numit după astronomul german care a conceput legile mișcării planetare. Este programata pentru lansare în 2007, și va utiliza, de asemenea, metoda de tranzit pentru a detecta planete.
Kepler are un fotometru extrem de sensibil conectat la telescopul său de un metru. Va monitoriza strălucirea a sute de mii de stele într-o bucată de cer, aproximativ la aceeași dimensiune cu mâna întinsă și va urmări „întunecarea” periodică.
Pe parcursul misiunii sale de patru ani, Kepler ar trebui să descopere o mulțime de obiecte care orbitează pe alte stele, iar fotometrul său este suficient de sensibil încât ar trebui să observe o planetă de dimensiunea Pământului în timp ce traversează în fața unei stele timp de câteva ore.
Misiunea Interferometriei Spațiale - 2009
Următoarea misiune va fi misiunea de interferometrie spațială, care urmează să fie lansată în 2009. Odată în spațiu, SIM va prelua o poziție pe orbită care urmărește Pământul în timp ce merge în jurul Soarelui, în derivă lent mai departe și mai departe - acest lucru va da este o vedere bună și stabilă asupra cerurilor, fără a avea Pământul în jurul pentru a bloca vederea.
Observatorul este conceput pentru a măsura distanța până la stele cu o precizie incredibilă. Este atât de precis, încât ar trebui să fie în măsură să fața locului, o stea care sunt deplasate prin interacțiunea gravitațională cu planetele sale. De exemplu, dacă ați privi poziția propriului nostru Soare dintr-un punct îndepărtat, s-ar părea că se rătăcește datorită gravității lui Jupiter, Saturn și chiar a Pământului. SIM va putea detecta interacțiunile unei stele cu planetele până la dimensiunea de câteva ori a masei Pământului. Asta precis.
Căutător de planete terestre - 2012-2015
Spre deosebire de misiunile anterioare, care vor detecta indirect planetele de dimensiunea Pământului, Căutătorul Planetei Terestre (TPF) le va „vedea”. Este programat pentru lansare în 2012 și va anula lumina de la stele îndepărtate cu un factor de 100.000 de ori, dezvăluind planetele lor. Proiectul final este încă în lucrări, dar s-ar putea ajunge să fie un grup de nave spațiale care zboară într-o formare strânsă, care își unesc lumina împreună pentru a forma un telescop spațial virtual mult mai mare.
TPF va ridica locul de plecare al SIM-ului, urmărind zona locuibilă a stelelor la 50 de ani lumină de Pământ. Nu numai că va putea vedea planete de dimensiunea Pământului în aceste zone, ci va putea analiza compoziția atmosferelor lor. Iată cheia: TPF va putea observa prezența oxigenului, vaporii de apă, metanul și dioxidul de carbon în planetele de pe Pământ, în zona locuibilă a altor stele. Dacă ar putea găsi amprenta pe viață în atmosfera acestor planete.
Găsiți viață pe alte planete și puteți presupune că este probabil comună în întreaga galaxie a Căii Lactee și poate chiar a întregului Univers.
Darwin - 2014
La scurt timp după ce TPF începe să funcționeze, Agenția Spațială Europeană intenționează să lanseze Darwin; o flotilă de 8 nave spațiale care lucrează împreună pentru a găsi planete de dimensiunea Pământului și pentru a căuta semnăturile chimice ale vieții. Darwin va fi cel mai puternic observator bazat pe spațiu, oferind imagini de 10 ori mai detaliate decât chiar și James Webb Space Telescope (care urmează să fie lansat în 2009).
Stelele sunt de miliarde de ori mai strălucitoare decât planetele care le orbitează, așa că Darwin va rezolva această problemă observând în spectrul infraroșu, unde această diferență este mult mai mică. De asemenea, va fi capabil să anuleze lumina stelei pentru a dezvălui planetele mult mai slabe.
Darwin este suficient de similar cu Căutătorul Planetei Terestre, încât cele două agenții iau în considerare combinarea proiectelor într-o singură misiune finanțată de ambele grupuri.
Poate că nu suntem singuri până la urmă.
În doar un deceniu și la mai puțin de 20 de ani de la descoperirea primelor planete orbitând alte stele, astronomii ar trebui să poată să ne ofere un răspuns la una dintre cele mai fundamentale întrebări pe care oamenii și-au pus-o singuri ... suntem singuri? Dacă Terrestrial Planet Finder nu a prezentat încă dovezi despre viață, atunci răspunsul va fi încă, „încă nu”. Dar există șanse ca în 10 ani să citești știri că viața a fost descoperită orbitând pe o altă stea.
Dar asta nu va fi sfârșitul. Oamenii de stiinta vor presa pe, cu echipamente noi, observatoare și tehnici pentru a căuta chiar și mai adânc în spațiu. Iar filosofii și teologii vor începe să lucreze, considerând locul nostru într-un Univers foarte aglomerat.
