Căutarea vieții se limitează în mare măsură la căutarea apei. Căutăm exoplanetele la distanțele corecte de la stelele lor pentru ca apa să curgă liber pe suprafețele lor și chiar scanăm radiofrecvențele în „gaura de apă” între linia de emisie de 1.420 MHz de hidrogen neutru și linia hidroxil de 1.666 MHz.
Când vine vorba de viața extraterestră, mantra noastră a fost întotdeauna „să urmăm apa”. Acum, se pare, astronomii își îndreaptă ochii de apă și spre metan - cea mai simplă moleculă organică, acceptată pe scară largă ca fiind un semn de viață potențială.
Astronomii de la University College London (UCL) și de la University of New South Wales au creat un instrument puternic, bazat pe metan, pentru a detecta viața extraterestră, mai exact ca niciodată.
În ultimii ani, s-a luat în considerare mai mult posibilitatea dezvoltării vieții în alte medii, în afară de apă. Una dintre cele mai interesante posibilități este metanul lichid, inspirat de titanul cu gheață, unde apa este la fel de solidă precum roca și metanul lichid străbate văile râurilor și în lacurile polare. Titan are chiar un ciclu de metan.
Astronomii pot detecta metanul pe exoplanetele îndepărtate, uitându-se la așa-numitul spectru de transmisie. Când o planetă trece, lumina stelei trece printr-un strat subțire din atmosfera planetei, care absoarbe anumite lungimi de undă ale luminii. Odată ce lumina stelară va ajunge pe Pământ, va fi imprimată amprentele chimice ale compoziției atmosferei.
Dar întotdeauna a existat o singură problemă. Astronomii trebuie să corespundă spectrelor de transmisie cu spectre colectate în laborator sau determinate la un supercomputer. Și „modelele actuale de metan sunt incomplete, ceea ce duce la o subestimare severă a nivelului de metan pe planete”, a declarat coautorul Jonathan Tennyson de la UCL într-un comunicat de presă.
Așadar, Serghei Yurchenko, Tennyson și colegii și-au propus să dezvolte un nou spectru pentru metan. Au folosit supercomputere pentru a calcula aproximativ 10 miliarde de linii - de 2.000 de ori mai mari decât orice studiu anterior. Și au sondat temperaturi mult mai ridicate. Noul model poate fi utilizat pentru a detecta molecula la temperaturi peste cea a Pământului, până la 1.500 K.
„Suntem încântați că am folosit această tehnologie pentru a avansa semnificativ dincolo de modelele anterioare disponibile pentru cercetătorii care studiază viața potențială pe obiecte astronomice și suntem dornici să vedem ce noul nostru spectru îi ajută să descopere”, a spus Yurchenko.
Instrumentul a reprodus cu succes modul în care metanul absoarbe lumina în piticele maro și a ajutat la corectarea măsurătorilor noastre anterioare de exoplanete. De exemplu, Yurchenko și colegii săi au descoperit că Jupiter-ul fierbinte, HD 189733b, un exoplanet bine studiat la 63 de ani-lumină de pe Pământ, ar putea avea de 20 de ori mai mult metan decât se credea anterior.
Lucrarea a fost publicată în Proceedings of the National Academy of Sciences și poate fi vizualizată aici.
