Unul dintre avantajele epocii spațiale este modul în care a permis ființelor umane să vadă Pământul în toată complexitatea și splendoarea sa. În plus, ne-a permis să efectuăm studii asupra suprafeței și atmosferei Pământului de pe orbită, ceea ce ne ajută să vedem impactul pe care îl avem asupra planetei noastre. În acest scop, Programul de observare a Pământului NASA monitorizează Arctic și Antarctica timp de mai mulți ani.
De exemplu, Operation IceBridge a petrecut o mare parte din ultimul deceniu monitorizând foaia de gheață din Antarctica pentru semne de fisuri și fluxuri. Scopul acestui lucru este de a determina cum și în ce ritm se schimbă gheața din cauza schimbărilor climatice. Recent, echipajele NASA au efectuat un zbor peste sudul Peninsulei Antarctice, ca parte a Operațiunii IceBridge al nouălea an, ceea ce a dus la câteva imagini uimitoare ale peisajului înghețat.
Zborul a avut loc pe 4 noiembrie 2017, ca parte a misiunii „Endurance West” a IceBridge de a studia gheața de mare. Calea pe care au ales-o urmărește traseul de la sol al gheții, al norului și al terenului Elevation Satellite-2 (ICESat-2) al NASA, un satelit de mapare a gheții care este programat pentru lansare la sfârșitul anului 2018. Această cale a început la vârful nordic al Antarcticii. Peninsulă și apoi s-a mutat spre sud, peste Marea Weddell.
Imaginile pe care echipajul le-a luat la bordul avionului de cercetare P3 au fost surprinse de un sistem de cartografiere digitală, o cameră orientată în jos care colectează mii de fotografii de înaltă rezoluție în timpul unui singur zbor. În timp ce călătoreau prin sudul Peninsulei Antarctice, au imaginat un peisaj care seamănă cu rapidele, unde mișcarea râurilor devine amplificată pe măsură ce apa curge pe un teren mai abrupt și mai îngust.
Într-o manieră similară, pe măsură ce gheața curge prin canioane mai înguste și în josul abruptului mai abrupt, mai multe fracturi apar la suprafață. Dar, bineînțeles, viteza cu care aceasta se desfășoară este mult mai lentă, ceea ce poate face destul de dificilă mișcarea discernantă în foaia de gheață. Prima imagine (prezentată mai sus) arată gheața care curge în partea de sud a raftului George VI, care se află în Palmer Land, la sud de Munții Seward.
În această locație, este posibil ca fisurile să fie o caracteristică obișnuită, care se formează pe măsură ce gheața curge deasupra patului. Cu toate acestea, având în vedere că debitul de gheață este relativ lent (chiar și pe partea mai abruptă a fundului), fisurile de suprafață nu sunt la fel de dramatice ca în alte regiuni. De exemplu, a doua imagine (prezentată mai jos), care arată un ghețar puternic înfiorat, care măsoară aproximativ 21 km (13 mi) lungime și 11 km (7 mi) lățime.
Ghețarul pare să curgă spre vest, de pe platoul Dyer, până la sunetul George VI, în timp ce partea de nord se contopește cu ghețarul Meiklejohn. A treia imagine (partea de jos) arată un ghețar puternic crevat la nord de Vârfurile Creswick, care se varsă și spre vest în sunetul George VI. Pe scurt, imaginile confirmă că gheața din capătul sudic al Peninsulei Antarctice curge spre ocean.
Scopul IceBridge, care a efectuat măsurători regulate în Peninsula Antarctică din 2009, a fost să studieze cât de rapid și în ce măsură a avut loc schimbările climatice asupra regiunii. În timp ce pierderea straturilor de gheață este un fenomen bine documentat, oamenii de știință știu de ceva timp că cele mai dramatice pierderi din Antarctica apar de-a lungul laturii sale de vest.
În plus, cercetările au arătat că partea de sud a peninsulei este deosebit de vulnerabilă, deoarece ghețarii și rafturile de gheață de acolo s-au destabilizat și se hrănesc încet în mare. Și spre deosebire de gheața de mare, gheața terestră din această regiune are potențialul de a crește nivelul mării în întreaga lume. Așa cum descrie Michael Studinger, managerul de proiect pentru IceBridge:
„IceBridge există pentru că trebuie să înțelegem cât de multă gheață vor contribui ghețurile din Groenlanda și Antarctica la creșterea nivelului mării în următoarele câteva decenii. Pentru a face acest lucru, trebuie să măsurăm cât de mult se schimbă suprafața de gheață de la an la an. ”
Cunoașterea impactului semnificativ al schimbărilor climatice este primul pas în dezvoltarea contramăsurilor. De asemenea, servește ca un memento puternic că problema există și că soluțiile trebuie găsite înainte de a fi prea târziu.
