Pe 19 octombrie 2017, telescopul Panoramic Survey and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) telescop din Hawaii a ridicat primul asteroid interstelar, numit 1I / 2017 U1 (numit Oumuamua). După ce inițial au fost confundate cu o cometă, observațiile efectuate de Observatorul European Sud (ESO) și alți astronomi au indicat că era de fapt un asteroid care măsoară aproximativ 400 de metri lungime.
Datorită datelor obținute de foarte mare telescopul ESO (VLT) de la Observatorul Paranal din Chile, luminozitatea, culoarea și orbita acestui asteroid au fost stabilite cu precizie. Și conform unui nou studiu condus de Dr. Karen Meech de la Institutul pentru Astronomie din Hawaii, „Oumuamua este spre deosebire de orice alt asteroid pe care l-am văzut vreodată, prin faptul că forma sa este foarte alungită (adică foarte lungă și subțire).
Studiul, intitulat „O scurtă vizită dintr-un roșu și extrem de alungit asteroid interstelar”, a apărut astăzi (20 noiembrie) în revista științifică Natură. Condusă de Dr. Meech, echipa a inclus membri de la Observatorul European din Sud, Osservatorio Astronomico di Roma, Centrul de coordonare SSA-NEO al Agenției Spațiale Europene și Institutul de Astronomie de la Universitatea din Hawaii din Honolulu.
VLT a fost intrinsec la efortul combinat de a caracteriza rapid asteroidul în mișcare rapidă, deoarece trebuia observat înainte de a trece din nou în spațiul interstelar. Pe baza calculelor inițiale ale orbitei lui Oumuamua, astronomii au stabilit că a trecut deja cel mai apropiat punct al orbitei sale către Soare în septembrie 2017. Împreună cu alte telescoape mari, VLT a capturat imagini ale asteroidului folosind instrumentul său FORS.
Ceea ce au dezvăluit acestea a fost că „Oumuamua variază dramatic în termeni de luminozitate (cu un factor de zece) pe măsură ce se învârte pe axa sa la fiecare 7,3 ore. După cum a explicat dr. Meech într-un comunicat de presă al ESO, acest lucru a fost atât surprinzător, cât și extrem de semnificativ:
“Această variație neobișnuit de mare a luminozității înseamnă că obiectul este foarte alungit: de zece ori mai lung decât este lat, cu o formă complexă, convolută. Am constatat, de asemenea, că are o culoare roșie închisă, similară obiectelor din Sistemul Solar exterior și am confirmat că este complet inertă, fără a părea cel mai slab indiciu de praf din jurul său.”
Aceste observații au permis, de asemenea, Dr. Meech și echipa sa să restricționeze compoziția și proprietățile de bază ale lui Oumuamua. În esență, asteroidul se crede acum a fi un asteroid dens și stâncos, cu un conținut ridicat de metal și puțin în calea gheții de apă. Suprafața întunecată și înroșită este, de asemenea, un indiciu al tulinelor, care sunt rezultatul moleculelor organice (precum metanul) fiind iradiat de razele cosmice de milioane de ani.
Spre deosebire de alte asteroizi care au fost studiați în spațiul apropiat al Pământului și în Sistemul Solar, „Oumuamua este unic prin faptul că nu este legat de gravitația Soarelui. Pe lângă originea din sistemul nostru solar, orbita sa hiperbolică - care are o excentricitate de 1,2 - înseamnă că se va îndrepta înapoi în spațiul interstelar după scurta sa întâlnire cu sistemul nostru solar.
Pe baza calculelor preliminare ale orbitei sale, astronomii au dedus că provenea din direcția generală a Vega, cea mai strălucitoare stea din constelația nordică a Lyra. Călătorind cu o viteză minunată de 95.000 km / oră (59.000 mph), `Oumuamua ar fi părăsit sistemul Vega acum aproximativ 300.000 de ani. Cu toate acestea, este posibil și ca asteroidul să fi avut originea în altă parte în întregime, rătăcind Calea Lactee de milioane de ani.
Astronomii estimează că asteroizii interstelari precum „Oumuamua trec prin sistemul solar interior la o rată de aproximativ o dată pe an. Dar până acum, acestea au fost prea slabe și dificil de detectat în lumina vizibilă și, prin urmare, au trecut neobservate. Abia recent, telescoapele de sondaj precum Pan-STARRS au fost suficient de puternice pentru a avea șansa de a le detecta.
De aici, ceea ce face această descoperire atât de semnificativă în primul rând. Fiind primul asteroid de acest gen detectat, îmbunătățiri suplimentare ale instrumentelor noastre vor face mai ușor să-i vedem pe ceilalți care sunt sigur că vor fi pe drum. Și după cum a indicat Olivier Hainaut - cercetător cu ESO și coautor la studiu -, mai sunt multe de învățat de la `Oumuamua:
„Continuăm să observăm acest obiect unic și sperăm să identificăm mai exact locul de unde a venit și unde urmează turneul său în galaxie”, a spus el. „Și acum când am găsit prima piatră interstelară, ne pregătim pentru următoarele!”
Și asigurați-vă că vă puteți bucura de acest videoclip ESOcast despre `Oumuamua, prin amabilitatea ESO:
