Dintr-un comunicat de presă al NASA:
Astronomii care folosesc telescopul spațial Hubble au descoperit o a patra lună care orbitează pe planeta pitică înghețată Pluto. Micul satelit nou - desemnat temporar P4 - a fost descoperit într-un sondaj Hubble în căutarea inelelor din jurul planetei pitice.
Luna nouă este cea mai mică descoperită în jurul lui Pluto. Are un diametru estimat de 8 la 21 km (13 la 34 km). Prin comparație, Charon, cea mai mare lună a lui Pluton, are o distanță de 1.08 km (648 mile), iar celelalte luni, Nix și Hydra, sunt cuprinse între 20 și 70 de mile în diametru (32 - 113 km).
"Mi se pare remarcabil faptul că camerele de filmat Hubble ne-au permis să vedem un obiect atât de mic de la o distanță de peste 3 miliarde de mile (5 miliarde de km)", a declarat Mark Showalter, de la Institutul SETI din Mountain View, California, care a condus acest program de observare cu Hubble.
Constatarea este un rezultat al lucrărilor în curs de susținere a misiunii New Horizons a NASA, programată să treacă prin sistemul Pluto în 2015. Misiunea este concepută pentru a oferi informații noi despre lumile de la marginea sistemului nostru solar. Cartografierea lui Hubble a suprafeței lui Pluto și descoperirea sateliților săi a fost de neprețuit pentru planificarea pentru întâlnirile apropiate ale Orizonturilor Noi.
"Aceasta este o descoperire fantastică", a spus investigatorul principal al New Horizons, Alan Stern, de la Southwest Research Institute din Boulder, Colo. „Acum, când știm că există o altă lună în sistemul Pluto, putem planifica observații de aproape în timpul nostru a zbura pe lângă."
Luna nouă este situată între orbitele Nix și Hydra, pe care Hubble le-a descoperit în 2005. Charon a fost descoperit în 1978 la Observatorul Naval al S.U.A. și rezolvat pentru prima dată folosind Hubble în 1990 ca corp separat de Pluto.
Se crede că întregul sistem de lună al planetei pitice a fost format dintr-o coliziune între Pluto și un alt corp de dimensiuni planetare, timpuriu în istoria sistemului solar. Materialul aruncat în pericol, care s-a reunit în familia sateliților observați în jurul lui Pluto.
Stâncile lunare revenite pe Pământ din misiunile Apollo au dus la teoria că luna noastră a fost rezultatul unei coliziuni similare între Pământ și un corp cu dimensiunea lui Marte în urmă cu 4,4 miliarde de ani. Oamenii de știință cred că materialele explozate din lunile lui Pluton prin impacturi micrometeoroide pot forma inele în jurul planetei pitice, dar fotografiile Hubble nu au detectat până acum.
„Această observație surprinzătoare este o amintire puternică a capacității lui Hubble ca observator astronomic de scop general de a face descoperiri uimitoare și neintenționate”, a spus Jon Morse, directorul diviziei de astrofizică la sediul NASA din Washington.
P4 a fost văzută pentru prima dată într-o fotografie făcută cu Wide Field Camera 3 de la Hubble pe 28 iunie. Aceasta a fost confirmată în imaginile Hubble ulterioare făcute pe 3 iulie și pe 18 iulie. Luna nu a fost văzută în imaginile Hubble anterioare, deoarece timpul de expunere a fost mai scurt. Există o șansă ca acesta să apară ca o smulgere foarte slabă în imaginile din 2006, dar a fost trecut cu vederea pentru că era obscur.
Pentru mai multe imagini și informații, consultați HubbleSite.
