[/legendă]
Diametrul căii lăptoase luminoase este cuprins între 100.000 și 120.000 de ani lumină, dar acest număr ar putea fi mult mai mare dacă țineți cont de materia întunecată. Totul depinde de locul în care măsurați marginea Căii Lactee pentru a fi ...
Dacă măsurați doar normal materie pe care o putem vedea (în lumina vizibilă, în infraroșu, în raze X și în ultraviolete), atunci Calea Lactee are cel puțin 100.000 de ani lumină. Diametrul este puțin mai mare (120.000 de ani-lumină) dacă țineți cont de fluxurile de maree - în principiu, alte galaxii pe care le mănâncă Calea Lactee, cum ar fi Galaxia eliptică pitică din Săgetător.
Dar materia normală nu este tot ceea ce compune Calea Lactee. Simulările galaxiei noastre arată că are un „hal” de materie întunecată, care constituie de aproximativ 10 ori masa materiei vizibile în Calea Lactee. Materia întunecată nu a fost niciodată observată direct, dar este dedusă datorită atracției sale gravitaționale. Acest halou se extinde dincolo de marginea părții luminoase a Căii Lactee, dar dimensiunea halo încă nu a fost determinată într-un mare grad de precizie.
Cum măsurăm diametrul Căii Lactee, având în vedere faptul că trăim în interiorul ei? Măsurăm distanța față de stelele variabile Cepheid. Acestea sunt stele a căror luminozitate se schimbă într-un mod foarte previzibil, deoarece ele se ridică și se micșorează. Cunoașterea luminozității absolute a acestor stele ne permite să măsurăm distanța. Gândiți-vă astfel: dacă știți cât de strălucitoare este o lanternă la 10 metri de tine și cum se schimbă acea luminozitate peste distanță, atunci când se îndepărtează mai departe, puteți calcula distanța determinând cât de slabă este lanterna.
Pamela vorbește despre diametrul Calea Lactee și despre cum o măsurăm, în episodul 99 din Astronomy Cast. Dacă sunteți interesat să aflați mai multe despre stele variabile - sau chiar să le observați - Asociația Americană a Observatorilor Stelelor Variabile este un loc minunat pentru a începe.
