În ceea ce este cu siguranță cea mai mare veste de când a început vânătoarea exoplanetelor, NASA a anunțat astăzi descoperirea unui sistem de șapte exoplanete orbitând pe steaua din apropiere TRAPPIST-1. Descoperită de o echipă de astronomi care folosesc date de la telescopul TRAPPIST din Chile și de la Telescopul spațial Spitzer, această descoperire este deosebit de interesantă, deoarece toate aceste planete sunt de dimensiuni terestre și terestre (adică stâncoase).
Dar cel mai interesant dintre toate este faptul că trei dintre aceste exoplanete stâncoase orbitează în zona locuibilă a stelei (de asemenea, „Goldilocks Zone”). Aceasta înseamnă, de fapt, că aceste planete sunt capabile să aibă apă lichidă pe suprafețele lor și, prin urmare, ar putea susține viața. În ceea ce privește descoperirile planetei extra-solare, aceasta este fără precedent, iar descoperirea prezintă o nouă epocă în căutarea vieții dincolo de sistemul nostru solar.
Echipa din spatele descoperirii a fost condusă de Michael Gillon, astronom de la Universitatea Liege din Belgia. Folosind telescopul Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST) de la Observatorul La Silla al Observatorului European din Sud (ESO) din Chile, el și colegii săi au observat pentru prima dată prezența a trei planete în sistemul TRAPPIST-1 în mai 2016.
Echipa și-a făcut observațiile despre acest sistem stelar - care este situat la aproximativ 39 de ani lumină de Pământ în direcția constelației Vărsător - din septembrie până în decembrie 2015. Această descoperire a fost imediat urmărită folosind mai multe telescoape bazate pe sol, care includeau inclusiv Telescopul foarte mare al ESO și Telescopul spațial Spitzer.
Datele din aceste sondaje au confirmat existența a două dintre aceste planete și au dezvăluit încă cinci - făcând din aceasta cea mai mare descoperire în jurul unei singure stele din istoria vânătorii exoplanetelor. Bazându-se pe datele Spitzer, dr. Gillon și echipa sa au putut, de asemenea, să obțină informații precise despre planete folosind metoda de tranzit. Măsurând scurgerile periodice în luminozitatea TRAPPIST-1 (de la trecerea planetei în fața ei), au putut măsura dimensiunile, masele și densitățile acestora.
Acest lucru este deosebit de important atunci când studiați exoplanetele. Nu numai că permite oamenilor de știință să facă evaluări exacte ale compoziției unei planete (adică, indiferent dacă este sau nu stâncoasă, înghețată sau gazoasă), este esențial pentru a determina dacă o planetă ar putea fi locuibilă sau nu. De asemenea, a fost prima dată când au fost puse restricții exacte pe masele și razele exoplanetelor folosind această metodă.
Apoi a fost montat un sondaj cu telescopul spațial Hubble al NASA pentru a studia cele trei planete cele mai interioare și a căuta semne de hidrogen și heliu - semnăturile chimice care ar indica dacă planetele ar fi giganti ai gazelor. Hubble nu a detectat nicio dovadă de atmosferă de hidrogen și heliu, ceea ce nu a făcut decât să consolideze faptul că aceste planete sunt de natură stâncoasă.
Un alt aspect interesant din toate acestea este că acești șapte exoplanete - care sunt unii dintre cei mai buni candidați pentru locuință - sunt suficient de aproape de Pământ pentru a fi studiați îndeaproape. După cum a declarat Michael Gillon, autorul principal al lucrării și investigatorul principal al sondajului exoplanet TRAPPIST de la Universitatea din Liege, într-un comunicat de presă al NASA:
„Cele șapte minuni ale TRAPPIST-1 sunt primele planete de mărimea Pământului care au fost găsite orbitând acest tip de stele. Este, de asemenea, cea mai bună țintă pentru studierea atmosferelor lumilor potențial locuibile, de dimensiunea Pământului. "
Nikole Lewis, co-liderul studiului Hubble și astronom la Institutul de Știință a Telescopului Spațial, a fost, de asemenea, la îndemână la briefingul de presă al NASA unde au fost anunțate rezultatele. Acolo, ea a împărtășit informații obținute de telescopul spațial Hubble. Și după cum a explicat ea, dintre cele trei lumi care se află în zona locuibilă - TRAPPIST-1e, f și g - toate experimentează condiții care sunt foarte similare cu ceea ce experimentăm aici pe Pământ.
TRAPPIST-1e este interiorul celor trei exoplanete. Are dimensiuni foarte apropiate de Pământ și primește aproximativ aceeași cantitate de lumină ca și Pământul - ceea ce înseamnă că temperaturile sunt probabil foarte apropiate și de Pământ. TRAPPIST-1f, între timp, este o lume cu potențial bogat în apă, care, de asemenea, este probabil să aibă aceeași dimensiune ca Pământul. Are o orbită de 9 zile și primește aproximativ aceeași cantitate de lumină solară ca Marte.
Cea mai exterioară a planetelor zonei locuibile este Trappist 1g. Cu o rază care este cu 13% mai mare decât cea a Pământului, este cea mai mare planetă din sistem și primește aproximativ aceeași cantitate de lumină pe care ar avea-o un corp poziționat între Marte și Centura Asteroidului. Între aceste trei exoplanete și celelalte patru din sistem, astronomi au acum mai mulți candidați în cadrul aceluiași sistem stelar pentru a studia cum ar putea arăta lumile potențial locuibile.
În cursul briefingului de presă al NASA, dr. Gillon a subliniat de ce descoperirea acestui sistem este un element important pentru astronomii și oamenii de știință planetari. Nu numai că este prima dată când s-au descoperit atât de multe exoplanete în jurul aceleiași stele, dar faptul că este o pitică roșie - o clasă de stele mici, mai reci și mai slabe - este deosebit de încurajatoare.
Comparativ cu alte clase, piticile roșii (de asemenea, stelele din clasa M) sunt tipul cel mai frecvent de stele din Univers - alcătuind aproximativ 70% din stele doar în galaxia noastră. În plus, sistemul TRAPPIST-1 este destul de unic. După cum a explicat Gillon, planetele sunt într-o proximitate suficient de mare încât interacționează gravitațional între ele. Apropierea lor ar face, de asemenea, câteva oportunități excelente de vizionare pentru o persoană care stă pe suprafața unuia dintre ei.
„Planetele sunt destul de aproape una de cealaltă”, a spus el, „că dacă ai fi la suprafața unuia, ai avea o priveliște minunată a celorlalți. Le-ai vedea nu așa cum vedem Venus sau Marte de pe Pământ (ca stele strălucitoare), ci cum vedem Luna. Ar fi la fel de mari sau mai mari decât Luna. "
În următoarele săptămâni și luni, NASA intenționează să urmărească și mai mult acest sistem de planete. În acest moment, telescopul spațial Kepler studiază sistemul, efectuând măsurători de minuscule modificări ale luminozității stelei din cauza planetelor tranzitorii. Funcționând ca misiune K2, observațiile navei spațiale vor permite astronomilor să rafineze proprietățile planetelor cunoscute, precum și să caute planete suplimentare în sistem.
Între timp, dr. Gillon și echipa sa vor folosi telescoape la sol pentru a căuta 1000 dintre cele mai apropiate stele pitice ultra-răcoroase pentru a vedea dacă au și ele sisteme cu mai multe planete. Nikole Lewis a indicat că Hubble va efectua observații suplimentare asupra TRAPPIST-1 pentru a obține informații despre atmosfera planetelor.
Aceste studii vor determina ce gaze compun atmosferele, dar vor căuta, de asemenea, semne ale celor care indică prezența vieții organice - adică metan, ozon, oxigen etc.
„Sistemul TRAPPIST-1 oferă una dintre cele mai bune oportunități în următorul deceniu de a studia atmosfera din jurul planetelor de dimensiuni terestre”, a spus ea. „Nu numai că aceste studii ne vor informa dacă vreuna dintre aceste planete are tipul de atmosfere propice vieții, ci ne vor spune multe despre procesele de formare și evoluție a suprafeței - care sunt, de asemenea, factori cheie în determinarea locuinței. “
Telescopul spațial Spitzer va fi, de asemenea, instruit pe acest sistem pentru a obține informații de urmărire în atmosfera planetelor. Pe lângă căutarea indicatorilor biologici (cum ar fi gazul de oxigen, ozonul și metanul), se va încerca, de asemenea, să se determine conținutul de gaze cu efect de seră din atmosfere - ceea ce va ajuta să pună în continuare constrângeri la temperaturile de suprafață ale planetelor.
În plus, misiunile de generație viitoare - cum ar fi telescopul James Webb - trebuie să joace un rol esențial în învățarea mai mult despre acest sistem. După cum a explicat Sara Seager - profesor de știință planetară și fizică la MIT - în cursul briefingului, descoperirea unui sistem cu multiple planete potențial locuibile a fost un salt uriaș, accelerat înainte în vânătoarea vieții dincolo de sistemul nostru solar.
„Goldilocks are mai multe surori”, după cum a spus-o. „Un sistem uimitor ca acesta ne permite să știm că există multe mai multe lumi care duc viața acolo. Acest sistem de stele este un adevărat laborator pentru studierea stelelor care orbitează stele foarte reci, foarte slabe. Încercăm să testăm multe teorii despre aceste lumi, fiind blocate în ordine și cantitatea de radiații provenite de la steaua gazdă. "
Thomas Zurbuchen - administratorul asociației de misiune științifică a NASA - a fost, de asemenea, la îndemână la briefing. Pe lângă faptul că a exprimat cum a fost aceasta prima pentru NASA și vânătorii de exoplanete peste tot, el a mai exprimat cât de interesant a fost în contextul căutării vieții dincolo de sistemul nostru solar:
„Această descoperire ar putea fi o piesă semnificativă în puzzle-ul de a găsi medii locuibile, locuri propice vieții. A răspunde la întrebarea „Suntem noi singuri” este o prioritate științifică și găsirea atâtor planete ca acestea pentru prima dată în zona locuibilă este un pas remarcabil către acest obiectiv. ”
Podcast (audio): descărcare (durata: 7:51 - 2.9MB)
Abonare: Podcast-uri Apple | Android | RSS
Podcast (video): descărcare (durata: 7:53 - 102.9MB)
Abonare: Podcast-uri Apple | Android | RSS
