Imaginați-vă o lume în care munții cresc atât de sus, aceștia trec prin atmosfera superioară și creează un labirint stâncos pentru ca piloții să poată naviga.
Poate că acea lume există undeva în îndepărtările universului. Dar pe Pământ, munții nu pot crește mult mai sus decât Muntele Everest, care se întinde pe 29829 metri (8,840 metri) deasupra nivelului mării.
Deci, ce împiedică munții planetei noastre să crească ... pentru totdeauna?
Există doi factori majori care limitează creșterea munților, a declarat Nadine McQuarrie, o profesoară în departamentul de geologie și științe de mediu la Universitatea din Pittsburgh.
Primul factor limitativ este gravitația. Mulți munți se formează din cauza mișcărilor în stratul de suprafață al Pământului cunoscut sub numele de tectonică de plăci; această teorie descrie scoarța pământului drept mobilă și dinamică, împărțită în bucăți mari care se înconjoară cu timpul. Când două plăci se ciocnesc, impactul forțează materialul din marginile atingătoare să se deplaseze în sus. Așa s-a format muntele Himalaya din Asia, care include Muntele Everest.
Plăcile continuă să împingă împreună, iar munții continuă să crească, până când devine „prea greu să faci acea muncă împotriva gravitației”, a declarat McQuarrie pentru Live Science. La un moment dat muntele devine prea greu, iar masa proprie oprește creșterea ascendentă cauzată de zdrobirea acelor două plăci.
Dar munții se pot forma și în alte moduri. Munții vulcanici, precum cei din Insulele Hawaii, de exemplu, se formează din roca topită care erupe prin crusta planetei și începe să se acumuleze. Dar indiferent de modul în care se formează munții, în cele din urmă devin prea grei și cedează gravitației, a spus McQuarrie.
Cu alte cuvinte, dacă Pământul ar avea o gravitate mai mică, munții săi ar crește mai sus. Asta este într-adevăr ceea ce s-a întâmplat pe Marte, unde munții au loc mult mai înalți decât pe planeta noastră, a adăugat McQuarrie. Mars 'Olympus Mons, cel mai înalt vulcan cunoscut din sistemul solar, se extinde cu 25.000 m înălțime de 82.020 de metri, aproape de trei ori mai înalt decât Muntele Everest.
Cel mai probabil, deoarece Marte are o gravitație scăzută și o rată de erupție ridicată, fluxurile de lavă pentru construirea munților au continuat pe Marte mult mai mult decât au avut-o (sau vor face vreodată) pe Pământ, potrivit NASA. Mai mult, scoarța lui Marte nu este împărțită în plăci ca cea a planetei noastre. Pe Pământ, pe măsură ce plăcile se mișcă încoace și peste hotare - zone ale mantalei care trag focuri fierbinți - se formează noi vulcani și vulcanii existenți dispar. Activitatea în mantaua Pământului distribuie lavă pe o regiune mai mare, formând mai mulți vulcani. Pe Marte, crusta nu se mișcă, astfel încât lavele se îngrămădesc într-un singur vulcan masiv.
Al doilea factor limitativ pentru creșterea munților pe Pământ este râurile. La început, râurile fac munții să pară mai înalți - cioplesc în marginile munților și erodează materialul, creând crevete adânci lângă baza unui munte. „Toate aceste vârfuri cu adevărat înalte, frumoase, dramatice sunt de fapt puțin mai mici decât platoul în sine”, a spus McQuarrie. Dar, pe măsură ce râurile erodează materialul, canalele lor pot deveni prea abrupte. Aceasta poate declanșa alunecări de teren care duc materialul departe de munte și îi limitează creșterea, a adăugat ea.
Un grup de cercetători au sugerat recent că râurile ating un „prag abrupt”, după care impactul lor asupra creșterii unui munte prin eroziune este limitat într-un studiu publicat în 16 septembrie în revista Nature Geoscience.
Munții subacvatici sunt limitați în mod similar de gravitație și alunecări de teren, dar pot ajunge mult mai înalți decât munții de pe uscat, deoarece apa cu densitate mai mare îi susține împotriva gravitației mai mult decât aerul, a spus McQuarrie. "Apa oferă sprijin lateral laturilor acestor lanțuri montane, permițându-le să fie mai mari", a spus ea.
Everest este adesea denumit cel mai înalt vârf al Pământului, dar există și alți concurenți pentru titlul de „cel mai înalt munte din lume”. Mauna Kea, un vulcan inactiv din Hawaii, este cel mai înalt munte din lume, dacă este măsurat de la baza sa - care se află adânc în Oceanul Pacific - până la vârful său. Măsoară 10.210 m 33.500 de picioare, un pic mai înalt decât Everest. Dar baza lui Mauna Kea se află la 6.000 m (19.700 m) sub nivelul mării, iar vârful său este la 4.205 m (13.206 m) deasupra nivelului mării. Când se măsoară de la nivelul mării, Muntele Everest este de peste două ori mai înalt decât Mauna Kea, iar vârful Everestului este cel mai înalt punct din lume.
