În ceea ce privește abordarea lui Saturn, datele obținute de navele spațiale Cassini pun deja o întrebare nedumerită: Cât de mult este ziua în Saturn?
Cassini a luat lecturi ale indicatorului de lungime a zilei considerat cel mai de încredere, ritmul semnalelor radio naturale de pe planetă. Rezultatele dau 10 ore, 45 minute, 45 secunde (plus sau minus 36 secunde) ca lungime de timp necesită Saturn pentru a finaliza fiecare rotație. Iată puzzle-ul: adică aproximativ 6 minute, sau un procent, mai lung decât perioada de rotație radio măsurată de navele spațiale Voyager 1 și Voyager 2, care au zburat de Saturn în 1980 și 1981.
Oamenii de știință Cassini nu pun la îndoială măsurătorile atente ale lui Voyager. Și cu siguranță nu cred că întreaga planetă a lui Saturn se rotește de fapt mult mai lent decât a făcut-o acum două decenii. În schimb, ei caută o explicație bazată pe o oarecare variabilitate a modului în care rotația adâncă din Saturn conduce impulsul radio.
Sunetele radio ale rotației lui Saturn, care sunt și primele sunete de la Saturn studiate de Cassini, sunt ca o bătaie a inimii și pot fi auzite accesând http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ și http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
„Modulația de rotație a emisiilor radio provenite de la obiecte astronomice îndepărtate a fost folosită de mult timp pentru a oferi măsurători foarte precise ale perioadei de rotație a acestora”, a declarat dr. Don Gurnett, investigator principal pentru instrumentul de știință a undelor plasmice și radio Cassini, Universitatea din Iowa, Iowa City . „Tehnica este deosebit de utilă pentru planetele gigant de gaze, cum ar fi Jupiter și Saturn, care nu au suprafețe și sunt acoperite de nori care fac imposibilă măsurarea vizuală directă.”
Primul indiciu de ceva ciudat cu privire la acest tip de măsurare la Saturn a fost în 1997, când un cercetător de la Observatoire de Paris a raportat că perioada de rotație radio a lui Saturn diferă substanțial de Voyager.
Dr. Michael D. Desch, membru al echipei Cassini Radio Plasma Wave Science și om de știință al Centrului de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md., A analizat datele radio Saturn colectate de Cassini în perioada 29 aprilie 2003 - 10 iunie 2004 „Cu toții suntem de acord că perioada de rotație radio a lui Saturn este mai lungă astăzi decât a fost în timpul zborului Voyager din 1980”, a spus el.
Gurnett a spus: „Deși perioada de rotație radio a lui Saturn s-a modificat în mod substanțial de la măsurătorile Voyager, nu cred că niciunul dintre noi ar putea concepe vreun proces care ar determina ca rotirea întregii planete să încetinească. Deci, se pare că există un fel de alunecare între interiorul profund al planetei și câmpul magnetic, care controlează particulele încărcate responsabile de emisia radio. " El sugerează că soluția poate fi legată de faptul că axa de rotație a lui Saturn este aproape identică cu axa sa magnetică. Jupiter, cu o diferență mai substanțială între axa sa magnetică și axa de rotație, nu prezintă nereguli comparabile în perioada de rotație radio.
„Această constatare este foarte semnificativă. Acesta demonstrează că ideea unui câmp magnetic rotativ rigid este greșită ", a spus dr. Alex Dessler, un om de știință principal de cercetare la Universitatea din Arizona, Tucson. În acest fel, câmpurile magnetice ale planetelor gigant de gaz se pot asemăna cu cele ale Soarelui. Câmpul magnetic al Soarelui nu se rotește uniform. În schimb, perioada sa de rotație variază cu latitudinea. „Câmpul magnetic al lui Saturn are mai mult în comun cu Soarele decât Pământul. Măsurarea poate fi interpretată ca arătând că partea câmpului magnetic al lui Saturn care controlează emisiile radio s-a mutat pe o latitudine mai mare în ultimele două decenii ”, a spus Dressler.
"Cred că vom reuși să dezvăluim puzzle-ul, dar va dura ceva timp", a spus Gurnett. ? Cu Cassini în orbită în jurul Saturnului timp de patru ani sau mai mult, vom fi într-o poziție excelentă pentru a monitoriza variațiile pe termen lung în perioada radio, precum și pentru a investiga perioada de rotație folosind alte tehnici. "
Cassini, care poartă 12 instrumente științifice, este la doar două zile de la întâlnirea sa planetară cu Saturn. Pe 30 iunie va deveni prima navă spațială care a orbitat pe Saturn, când începe un studiu de patru ani asupra planetei, inelele sale și cele 31 de luni cunoscute. Nava spațială a zburat de curând în satul Phoebe al lunii Saturn, unde a capturat imagini spectaculoase, precum și date despre masa și compoziția sa.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, D.C. JPL, proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini.
Pentru cele mai recente imagini și mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://www.nasa.gov/cassini.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
