La începutul săptămânii viitoare, o ambarcațiune NASA destinată să ciocnească luna va călători din California către Kennedy Space Center - cu un pas mai aproape de lansarea planificată pentru 24 aprilie. Orbitrul poartă o serie de instrumente pentru preluarea citirilor detaliate ale temperaturii, analizând efectele radiațiilor pe suprafața lunară și identificarea locurilor bune de aterizare pentru viitoarele misiuni, printre alte obiective științifice.
Sună puțin intruziv? Acest lucru nu este nimic în comparație cu orificiul de 30 de metri adânc, de 30 de metri și adâncimea de 30 de metri pe care LCROSS îl va plasa pe suprafața lunară.
Întregul pachet va petrece aproximativ patru zile în tranzit către Lună, apoi va orbita câteva luni, căutând cel mai bun site de impact și stabilind o traiectorie primordială. În jurul primului august, LCROSS se va apropia de lună în două părți. În primul rând, își va arunca racheta de dimensiunea mașinii pentru a se separa de orbiter, apoi va arunca rapid rachetă și o va trimite pâlpâind pe lună - la 9.000 km (5600 km) pe oră. Obiectivul este podeaua întunecată permanent într-unul dintre craterele Polului Nord, unde este foarte probabil să se ascundă gheața. Se estimează că impactul va disloca 220 de tone de material de pe suprafața lunară. Molozul va zbura până la 50 de mile (50 km) de locul impactului, oferind o explozie în stil Deep-Impact care ar trebui să fie vizibilă cu telescoape de amatori de pe Pământ.
Apoi, satelitul LCROSS în sine va zbura prin plumă pe un curs de coliziune cu suprafața lunară, trimițând informații pe Pământ până la momentul stingerii sale. Lunar Reconnaissance Orbiter va urmări, alături de orbitarul lunar al Indiei, numit Chandrayaan-1, Kaguya din Japonia (SELENE) și o serie de telescoape profesionale legate de Pământ. Punctul dulce pentru observarea impactului va fi chiar după apusul soarelui în Hawaii și, eventual, pe coasta de vest a Statelor Unite și a Americii de Sud - cu țările de-a lungul cursului lunii care au prins urmele.
Sugestii de apă au fost trimise pe Pământ în anii 90, când misiunea Clementine a Laboratorului de Cercetări Navale a detectat semnale de hidrogen la stâlpii lunari. Datele nu au dezvăluit dacă elementul este conținut în apă sau în alt compus purtător de hidrogen, cum ar fi minerale hidratate sau hidrocarburi. LCROSS este a patra misiune de a viza suprafața lunii în ultimul deceniu. Impactul NASA în 1999 cu Prospectorul Lunar nu a reușit să deblocheze gheața detectabilă de apă. SMART-1 al Agenției Spațiale Europene a evidențiat suprafața lunară în 2006, în timp ce telecopurile din întreaga lume au preluat date despre ejecta. Proba de impact pe lună din India s-a desprins de Chandrayaan-1 și s-a prăbușit în lună în octombrie, cu scopul de a analiza praful lunar și mai ales de a găsi Helium 3, un izotop rar pe Pământ, care ar putea deține valoare pentru producția de energie. LCROSS va face prima investigație definitivă pentru apă într-un crater întunecat permanent, cel mai probabil locul unde nu s-ar fi evaporat de-a lungul istoriei lunii.
Misiunea cu 79 de milioane de dolari, acoperită din punct de vedere al costurilor, este neobișnuită, deoarece folosește tehnologia disponibilă comercial pentru unele dintre software-ul și instrumentele sale științifice. LCROSS ar putea servi drept model pentru misiunile viitoare care folosesc tehnologia disponibilă, mai degrabă decât să se bazeze pe proiectele construite de la zero, a declarat Jonas Dino, un purtător de cuvânt al NASA la Ames Research Center din Moffett Field, California.
Găsirea apei pe Lună i-ar spori utilitatea pentru sprijinirea infrastructurii. Luna ar putea, de exemplu, servi drept loc de lansare pentru explorarea personală a Marte sau destinații de dincolo. Gravitatea lunii, doar o șesime din puterea Pământului, ar permite utilizarea rachetelor mult mai mici pentru a parcurge aceeași distanță ca misiunile de pe Pământ. Hidrogenul de pe suprafața lunară ar putea fi folosit și la fabricarea rachetelor, ceea ce ar reduce costurile pentru explorarea spațiului.
Surse: site-ul LCROSS și interviuri cu purtătorii de cuvânt ai NASA, Gray Hautaluoma, la Washington, D.C. și Jonas Dino, în California.
