Credit imagine: NASA / JPL
Dacă următoarea Rover Mars Exploration Rover, Oportunitate, are la fel de succes ca Spirit, atunci inginerii s-ar putea descărca un pic și să trimită rovers în locații mai periculoase de pe Marte. Selectarea locurilor de aterizare pe Marte este o muncă dificilă; trebuie să echilibrați profitul științific cu șansa de a pierde roverul când ajunge prima dată pe Marte. Dacă terenul este prea stâncos, roverul ar putea fi distrus înainte de a începe chiar misiunea. O posibilă țintă pentru o viitoare misiune este în apropierea unui vulcan numit Apollinaris Patera, care ar fi putut menține lichidul apei - o casă potențială pentru viață.
Anticiparea aterizării lui Marte pe 24 ianuarie a roverului Opportunity va fi un pic mai dificilă decât respingerea Spiritului pe planeta roșie la începutul acestei luni, potrivit unui geolog al Universității din Buffalo, dar dacă va avea succes, atunci oamenii de știință vor putea fi mult mai îndrăzneț în ceea ce privește selectarea viitoarelor site-uri de aterizare pe Marte.
„Dacă amândoi acești landers supraviețuiesc cu tehnologia airbag-ului, atunci deschide ușile larg deschise pentru viitoarele site-uri de aterizare pe Marte, cu un teren mult mai interesant”, a spus Tracy Gregg, Ph.D., Universitatea din Buffalo profesor asistent de geologie în UB College de Arte și Științe și un vulcanolog planetar.
Gregg, care a condus o conferință națională la UB în 1999 cu privire la selecția viitoarelor site-uri de aterizare pe Marte, este președintele comitetului pentru standardele de cartografiere geologică a Grupului de lucru pentru cartografie planetară NASA.
„Cu succesul Spiritului, mă simt mult mai încrezător cu viitorii moșieri de pe Marte”, a spus Gregg. „Airbag-urile par să poată rezista la un pic de traume.”
Gregg își amintește că a participat la o conferință de prezentare în urmă cu câțiva ani de către Matt P. Golombek, doctor, geolog planetar la Jet Propulsion Laborator și, la acea vreme, investigatorul principal al misiunii Mars Pathfinder, în care a propus aterizarea airbagului tehnologie.
„El a enumerat cei 15 pași care trebuiau să se întâmple exact la momentul potrivit și exact în modul corect pentru ca această tehnologie să funcționeze. Starea de spirit generală în sala de conferințe era: „Da, corect, noroc”, își aminti Gregg. „Păi, anul următor, s-a ridicat într-o mulțime de camere doar în picioare, la o întâlnire a aceleiași organizații și a descris toate aceleași etape pe care Pathfinder le-a finalizat cu succes pe Marte. El a avut ovație în picioare. ”
Selecția locurilor de aterizare pe Marte este un act de echilibrare complex, spune Gregg, unde potențialul descoperirilor științifice importante trebuie să fie echilibrat cu cerința ca site-urile să fie absolut sigure, astfel încât rovers-urile să poată performa bine și să trimită date înapoi la pământ.
S-au ales atât Craterul Gusev, unde a aterizat Spiritul, cât și Sinus Meridiani, unde este programat să aterizeze Oportunitatea, spune Gregg, pentru că nu sunt așteptați să aibă bolovani mari, stânci abrupte sau cratere adânci, care ar putea să înfige un airbag sau să înghită lander care împiedică transmiterea semnalelor radio.
„Dacă Oportunitatea supraviețuiește aterizării pe 24 ianuarie, există o mare posibilitate ca vom ajunge să vedem straturi de stâncă antică, depuse când Marte era cald și umed și ar fi putut susține viața”, spune ea. „Dovada canalelor fluviale, pe care ne așteptăm să le vedem la Sinus Meridiani, ar putea fi resturi ale acelei istorii timpurii și calde.”
Când imaginile vor începe să se întoarcă din Oportunitate, Gregg va avea ochii decojiți, căutând straturi în pereții canalelor fluviale uscate.
„Acele straturi ar putea fi fluxuri de lavă”, a explicat Gregg, remarcând că de cele mai multe ori, cel mai bun loc pentru a căuta dovezi despre viață pe orice planetă este aproape de vulcani.
„Poate suna contraintuitiv, dar gândește-te la Parcul Național Yellowstone, care nu este altceva decât un vulcan imens”, spune ea. „Chiar și atunci când vremea din Wyoming este cu 20 sub zero, toate gheizerele, care sunt alimentate de căldura vulcanică, sunt pline de bacterii și de tot felul de lucruri mărunte fericite în apă.
„Deci, din moment ce credem că ingredientele necesare vieții pe pământ au fost apa și căldura, căutăm aceleași lucruri pe Marte și, în timp ce cu siguranță avem dovezi de apă acolo, încă căutăm o sursă de căldură.”
Gregg speră că un viitor sit de aterizare pe Marte va fi lângă un vulcan, în special unul numit Apollinaris Patera.
„Un loc de aterizare lângă un vulcan ar putea fi posibil, acum, când tehnologia airbag-ului a funcționat atât de minunat”, spune ea.
Sursa originală: Comunicat de presă al Universității din Buffalo
