Cei trei bărbați Soyuz TMA-21, echipaj de cosmonauți și astronauți, compus din comandantul Alexander Samokutyaev, comandantul expediției 28 Andrey Borisenko și inginerul de zbor NASA, Ronald Garan, au făcut un aterizare în urma unei coborâri fără cusur și au atins în siguranță în stepele de sud ale Kazahstanului la 12: 00:00 EDT azi, 16 septembrie (ora locală 10:00), încheind astfel un tur de serviciu de aproape șase luni la Stația Spațială Internațională.
Capsula Soyuz a aterizat pe partea sa, așa cum se întâmplă frecvent, la aproximativ trei ore după răsărit. Motoarele moi de aterizare au tras în câteva secunde de la atingere pentru a amortiza șocul.
O falangă formată din douăsprezece elicoptere rusești de căutare și recuperare s-a oprit rapid după aterizare. În ultimele minute ale coborârii, forțele ruse au stabilit comunicări și observare vizuală în două sensuri cu fluturașii spațiali.
Vremea a fost perfectă cu vânturi foarte scăzute, puțini nori și temperaturi calde de aproape 70 de grade Fahrenheit.
În total, trio-ul a petrecut 164 de zile în spațiu, 162 dintre acestea se aflau la bordul ISS. Capsula lor Soyuz a fost atinsă la ISS pe 7 aprilie 2011, în urma unei călătorii de două zile după ridicarea de pe 5 aprilie de la Cosmodomul Baikonur la bordul unei capsule denumită Gagarin. Nava spațială a fost numită în onoarea lui Yuri Gagarin, primul om care a orbitat Pământul la a 50-a aniversare a curajosului său zbor de orbită, în aprilie 1961, care a inaugurat Era fluxului spațial uman.
Acest echipaj a locuit la bordul ISS pentru sosirea ultimelor două istorii făcând zboruri ale programului navetei spațiale, precum și aniversările lui Gagarin și a primului astronaut din America în spațiu, Alan Shepard.
Echipa de recuperare a elicopterului a ajuns la capsula Soyuz cu câteva secunde de contact și a început ridicarea unui cort medical gonflabil. Soyuzul a fost rulat pentru a facilita extragerea în siguranță și corect a echipajului.
Astronauții și cosmonauții au fost extrasi rapid din capsulă de către echipajul de la sol, verificați de medici și plasați în scaune pentru călătoria de două ore într-o bază de staționare din Karaganda, Kazahstan pentru o întâmpinare tradițională din Kazahstan. După aceea, echipajul se va despărți. Garan se va întoarce imediat în SUA cu un zbor înapoi la Mission Control din Houston, Texas.
Cu doar câteva ore mai devreme în această seară, trio bagan procesul de plecare din ISS. Au îmbrăcat costumele de presă de lansare și de intrare Sokol, au plutit în capsula de întoarcere și au închis trapa dintre Soyuz și ISS.
În urma verificărilor de scurgere, echipajul a decuplat zăvorul și a decuplat Soyuz din modulul Poisk la 8:38 p.m. în timp ce zbura peste nordul Chinei. Trei minute mai târziu, propulsoarele au fost tras timp de 15 secunde pentru a separa cele două vehicule.
Lăsat în urmă pe stație a fost echipajul Expediției 29 format din comandantul Mike Fossum din SUA, cosmonautul Serghei Volkov din Rusia și astronautul japonez Satoshi Furukawa.
În timp ce ISS și Soyuz zburau în tandem, echipajul a executat „arsura de pe orbită” de 4 minute 14 sec, care a avut loc exact la timp la 11: 05 p.m. EDT. Arsura critică de propulsoare Soyuz a încetinit nava cu aproximativ 258 MPH și a permis ca capsula să renunțe la orbită, stabilind coborârea prin atmosfera Pământului.
Apoi computerul a comandat separarea pirotehnică a celor trei module Soyuz a avut loc la aproximativ 87 de mile deasupra Pământului, aproximativ 22 de minute mai târziu, la 23:33, care a avut loc cu doar trei minute înainte de reintrarea în atmosfera Pământului deasupra inimii Africii.
Echipajul a aterizat în modulul de coborâre centrală la mai puțin de o oră după terminarea arderii și la mai puțin de 30 de minute după separarea modulului.
ISS va avea acum în vedere doar un echipaj de trei bărbați pentru următoarele două luni. Este un timp neobișnuit de lung pentru a menține un echipaj redus. Dar totul se datorează eșecului recent al celei de-a treia etape a rachetelor rusești Soyuz-U care a condus nava de marfă Progress 44 pe 24 august. Rusia lucrează pentru a determina exact cum și de ce s-ar fi putut întâmpla acest lucru și ia măsuri pentru a preveni repetarea care ar avea consecințe dezastruoase.
Următoarea explozie de la Soyuz este prevăzută provizoriu pentru 14 noiembrie, cu sosirea unei stații pe 16 noiembrie. Cei trei oameni ai echipajului Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin și inginerul de zbor NASA Dan Burbank fuseseră inițial prevăzuți pentru 22 septembrie, dar au fost împinși înapoi după eșecul lansării Progress.
Echipajul lui Mike Fossom este programat să plece doar 2 zile mai târziu. Astfel, orice altă întârziere de lansare Soyuz necesită ca ISS să fie cel puțin temporar „dezactivată” pentru prima dată de când operațiunile cu echipaj continuu au început în urmă cu zeci de ani.
