La fel ca majoritatea galaxiilor mari, Calea Lactee este un canibal cu sânge rece, cu o istorie a căpătat galaxii mai mici pentru a-și menține figura în spirală minunată. Dar, după câteva miliarde de ani, casa noastră cosmică și-ar putea întâmpina meciul cu un vecin la fel de foame, numit Andromeda.
Andromeda, cea mai mare galaxie cea mai apropiată de a noastră, se află pe un traseu de avarie pentru a se contopi cu Calea Lactee la aproximativ 4,5 miliarde de ani de acum. Cum va schimba monstruoasa formă a galaxiilor participante? Asta este ghicirea oricui. Dar, având în vedere dimensiunea lui Andromeda, astronomii știu că vecinul nostru nu are nicio înțelegere când vine vorba de jocul remorcherului galactic - și, potrivit unei noi cercetări publicate astăzi (2 octombrie) în revista Nature, Andromeda ar putea avea o mai mare canibalistică. trecut decât oamenii de știință au dat credite pentru.
Folosind observații de la cinci telescoape diferite, autorii studiului au observat halo difuz de stele de la marginea orbitei lui Andromeda și au detectat cel puțin două grupuri de stele cu traiectorii și viteze distincte care nu păreau să se potrivească între ele sau cu restul galaxie. Pe baza vârstei estimate a acestor ciorchini, echipa a stabilit că sunt rămășițele a două galaxii pitice antice pe care Andromeda le-a devorat cu mult timp în urmă - una, s-a zbuciumat în urmă cu doar câteva miliarde de ani, iar cealaltă a înghițit în urmă cu aproape 10 miliarde de ani.
Aceste descoperiri, bazate pe doar o mică parte din stelele constitutive ale Andromedei, ar putea reprezenta în mod similar o mică parte din resturile cosmice ale altor fuziuni de-a lungul duratei de viață a galaxiei de 10 miliarde de ani.
"Andromeda are un halo stelar mult mai mare și mai complex decât Calea Lactee, ceea ce indică faptul că a canibalizat multe alte galaxii, posibil și mai mari", a declarat autorul studiului principal Dougal Mackey, astronom în cadrul Universității Naționale Australiene, într-un comunicat. „Să știi ce fel de monstru galaxia noastră este împotriva noastră este utilă pentru a afla soarta finală a Căii Lactee”.
În noul studiu, Mackey și colegii săi și-au concentrat observațiile pe 92 de grupuri de stele care au fost identificate în sondajele anterioare ale Andromeda. Fiecare dintre aceste grupuri a fost localizat în halo-ul galaxiei, la mai mult de 81.000 de ani-lumină de centrul galactic, unde mișcările neobișnuite ale resturilor galactice mărunțite ar fi mai ușor de observat. (Andromeda are aproximativ 110.000 de ani-lumină, în timp ce estimările pentru circumferința Calea Lactee o plasează între 100.000 și 200.000 de ani-lumină.)
Cercetătorii au estimat viteza și orbitele aparente ale 77 din aceste grupuri, găsind două grupuri distincte - unul mai vechi, care se învârte perpendicular pe discul galaxiei și un grup mai tânăr care orbitează cu un unghi de 90 de grade față de bătrâni. Cercetătorii au interpretat aceste grupuri ca rămășițele a două evenimente antice de fuziune, care s-au petrecut la o distanță de miliarde de ani.
Aceste descoperiri nu fac prea mult pentru a rezolva întrebarea „Cine ar câștiga într-o luptă cu galaxia: Andromeda sau Calea Lactee?” Din fericire, astronomii mai au câteva miliarde de ani pentru a lucra pe acela.
