Una dintre caracteristicile definitorii ale epocii reînnoite a explorării spațiale este modul în care companiile aerospatiale private participă ca niciodată. Pe lângă companiile importante precum SpaceX, Blue Origin și United Launch Alliance, există nenumărate companii care încearcă să reducă costurile misiunilor individuale și să ofere servicii de lansare către sectorul public și privat.
O astfel de companie este EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., un important dezvoltator de vehicule de lansare spațială reutilizabile. În vara trecută, compania a efectuat un zbor de test Pathfinder cu racheta lor autonomă suborbitală cu racheta GuidancE (SARGE). Lansarea și recuperarea cu succes a validat platforma SARGE și a fost un pas major către planurile pe termen lung ale EXOS de a trimite pachete mici pe orbită folosind rachete reutilizabile.
Zborul de test a avut loc la 2:15 pm (EST) pe 25 august 2018, din Spaceport America în deșertul New Mexico. După ce a atins altitudinea de vârf de 28 km, racheta a parașutat înapoi pe Pământ aproximativ 15 minute mai târziu și a aterizat la o distanță scurtă de pad. Echipajul a recuperat apoi racheta cheltuită, care a suferit pagube numai componentelor de sacrificiu. Prin urmare, acest test a validat reutilizarea rachetei, precum și capacitatea sistemului de control autonom și a procesului de integrare preflight.
Pentru lansarea testului, racheta SARGE a transportat nouă sarcini utile, care includeau un cub tipărit 3D care conținea o serie de experimente ale studenților furnizate de Enterprise in Space (EIS) - o organizație non-profit și primul program de educație NewSpace din lume. Articolele - care au fost furnizate de un grup de elevi de gimnaziu din St. Louis - au inclus pixuri cu gel, creioane, gumă, note post-it și mici pungi cu fermoar cu sâmburi de popcorn, semințe de jalapeno, semințe de arbore de arțar, bărbierit de creion și flacoane de loțiune de corp și de protecție solară.
Scopul acestui și al altor sarcini utile a fost să stabilească modul în care acestea vor fi corecte în timpul lansării și într-un mediu de microgravitate. Acesta este unul dintre principalele scopuri ale rachetelor SARGE, care constă în furnizarea unei platforme de testare ieftine pentru companii, școli și agenții spațiale. Practic, racheta va permite clienților să vadă dacă sarcinile lor utile vor face față tensiunilor unui lansare spațială înainte de a le trimite pe orbită sau de a se întâlni cu Stația Spațială Internațională (ISS).
Alte sarcini utile includeau amintiri și obiecte de colecție furnizate de ASTRAX International (o companie de turism spațial din Japonia), două pachete științifice de la Universitatea Purdue, amintiri furnizate de Johnny Irlanda și Brenda Ferdinando (doi supraviețuitori ai cancerului), etichetele câinelui pentru un investitor din prima etapă, un experiment de transfer de căldură (Arete) furnizat de studenții din zona Marelui Nanticoke, o colecție mare de monitoare științifice construite și furnizate de Space Kidz India și un pat de testare tehnologie Mayo Space Medicine dezvoltat de Clinica Mayo și Oxehealth și oferit cu ajutorul a Centrului pentru Tehnologia Spațială Aplicată (CAST) - care sunt, de asemenea, parteneri cu Enterprise in Space.
Lansarea, precum și configurarea de dinainte de lansare și recuperarea rachetei, au fost, de asemenea, capturate de un web-stream live. După cum a declarat John Quinn, ofițerul principal de operațiuni pentru EXOS, într-o declarație de presă a Spaceport America:
„Suntem încântați să anunțăm testul de succes al platformei noastre SARGE la Spaceport America și suntem și mai încântați să știm că faza de atenuare a riscurilor care susține obiectivul nostru de a construi o platformă orbitală din prima etapă reutilizabilă este un punct culminant. Platforma SARGE va primi acum modificările sale finale de zbor și va începe să furnizeze date critice pentru construirea unui lansator LEO fiabil reutilizabil (prima etapă). "
Dan Hicks, CEO al Spaceport America, și-a exprimat entuziasmul pentru lansarea testului, spunând:
„A fost minunat să găzduiești lansarea cu succes a vehiculului EXOS SARGE la Spaceport America. EXOS a bifat o altă etapă pe calea lor pentru a dezvolta un lansator LEO reutilizabil. Acest test de zbor Pathfinder de succes le aduce cu un pas mai aproape de lansările comerciale suborbitale obișnuite. Așteptăm cu nerăbdare următorul lor zbor și să colaborăm cu ei pentru atingerea obiectivelor pe termen lung la Spaceport America. ”
Acest zbor a fost cel mai recent dintr-o linie lungă de teste de succes pentru platforma EXOS SARGE, care este patul de testare pentru lansatorul orbital propus de companie. În esență, software-ul și tehnologiile dezvoltate și testate cu SARGE vor fi utilizate pentru a crea prima etapă reutilizabilă a JAGUAR. Această rachetă, odată operațională, va fi folosită pentru a trimite sateliți mici și micro către Orbită de Pământ joasă (LEO) pentru a vedea cum se desfășoară în timpul lansării și într-un mediu de microgravitate.
Cu Sarge, EXOS va putea oferi oportunități frecvente de a testa sateliții cu o greutate de până la 50 kg (110 lbs) în spațiu timp de 3-4 minute, apoi să-i returneze pe site-ul de lansare la doar 20 de minute de la lansare. Pe baza așteptărilor companiei, racheta JAGUAR va permite EXOS să trimită sarcini utile între 100 și 200 kg (220 - 440 lbs) la o altitudine maximă de 200-400 km (124 - 248 mi).
De asemenea, se speră că această rachetă va permite EXOS să efectueze livrări de încărcare și încărcare către Stația Spațială Internațională (ISS), care orbitează Pământul la o altitudine de 340 km (211 mi). În prezent, EXOS are contract pentru a furniza servicii suborbitale pentru NASA, dar speră să extindă acest rol pentru a include o agenție de livrare nedeterminată, cantitate nedeterminată (IDIQ) cu agenția.
Potrivit lui Quinn, atât SARGE, cât și JAGUAR vor folosi o versiune modificată a codului de zbor Morpheus al NASA, pe care compania l-a achiziționat printr-un Acord privind Legea Spațială. „Deoarece racheta noastră SARGE este proiectată pentru reutilizare, aceasta se dovedește a fi o platformă excelentă de atenuare a riscurilor pentru programul nostru de dezvoltare a tehnologiei orbitale și contribuie la reducerea costurilor de acces spațial”, a indicat Quinn într-un comunicat de presă de la lansare.
Lansarea a venit și după o serie de teste, care au inclus un test de egalitate de succes, care a avut loc pe 17 august 2017, și un test hover care a fost realizat pe 17 martie 2018. Aceste teste au ajutat EXOS să valideze atât hardware-ul cât și software-ul rachetei SARGE, care a inclus sistemele sale de Ghidare, Navigare și Control (GNC).
În viitor, este clar că o cantitate semnificativă de explorare spațială și proiecte vor fi realizate de companii aerospatiale private. Din ce în ce mai mulți, furnizorii comerciali oferă servicii de lansare clienților, de la agenții guvernamentale și companii de telecomunicații, până la instituții științifice și universități. Odată cu acest volum din ce în ce mai mare, publicul oferă o posibilitate tot mai mare de a se implica.
În acest ritm, va veni în curând o zi în care experimentele studenților, turiștii spațiali și telescoapele crowdfunded vor deveni o caracteristică regulată a spațiului aproape de pământ. Dincolo de asta? Ei bine, să spunem doar că cerul nu va mai fi limita!
Renunțare la răspundere: Sunt membru al echipei Enterprise în cadrul Social Media și al echipei de informare în spații și sunt voluntar ca scriitor tehnic pentru ei.
