Grupurile globulare sunt legate gravitațional, concentrații dense de stele. Pot fi sute de mii de stele într-un grup și sunt atât de strânse încât este greu să distingem grupuri globulare din afara galaxiei noastre de stelele din propria noastră galaxie doar folosind telescoape bazate pe sol: cu alte cuvinte, aceste mari buchete de stelele îndepărtate pot arăta ca o singură stea din apropiere. Astronomii au folosit recent ochii ascuțiți ai telescopului spațial Hubble pentru a identifica, în mod incredibil, peste 11.000 de grupuri globulare din grupul galaxiilor Fecioare. Și făcând acest lucru, au observat și ceva interesant despre locul în care se află globulele. Grupurile globulare nu par să formeze uniform de la galaxie la galaxie; în schimb, le place să fie acolo unde acțiunea este aproape de centrul grupurilor de galaxii. Globulele sunt, de asemenea, mai răspândite în galaxiile pitice din apropierea centrului grupului de galaxii.
Camera avansată pentru sondaje a lui Hubble a rezolvat grupurile de stele din 100 de galaxii de diferite dimensiuni, forme și luminozități, chiar și în galaxii pitice slabe. Cuprins din peste 2.000 de galaxii, clusterul Fecioară este cel mai apropiat grup de galaxii mari de pe Pământ, situat la aproximativ 54 de milioane de ani lumină.
Astronomii știu de multă vreme că galaxia eliptică uriașă din centrul clusterului, M87, găzduiește o populație mai mare decât a fost prevăzută de grupuri de stele globulare. Originea atâtor globulare a fost un mister de lungă durată.
„Studiul nostru arată că eficiența formării clusterului stelar depinde de mediu”, a declarat Patrick Cote, de la Institutul de Astrofizică Herzberg din Victoria, Columbia Britanică. „Galaxiile pitice care se află cel mai aproape de centrul aglomerat al Fecioarei conțineau mai multe grupări globulare decât cele mai depărtate.”
Echipa a găsit o mulțime de grupuri globulare în majoritatea galaxiilor pitice, în termen de 3 milioane de ani-lumină din centrul grupului, unde se află gigantica galaxie eliptică M87. Numărul globulelor din acești pitici varia de la câteva zeci la câteva zeci, dar aceste cifre au fost surprinzător de mari pentru masele joase ale galaxiilor pe care le-au locuit. În schimb, piticii din periferia clusterului aveau mai puține globule. Multe dintre grupurile de stele ale lui M87 s-au putut extrage din galaxii mai mici care s-au aventurat prea aproape de ea.
„Am găsit puține sau deloc grupuri globulare în galaxii în termen de 130.000 de ani-lumină de la M87, ceea ce sugerează că galaxia gigantă a dezbrăcat-o pe cele mai mici din grupele lor de stele”, a explicat Eric Peng, de la Universitatea Peking din Beijing, China, și autorul principal al studiului Hubble . „Aceste galaxii mai mici contribuie la construirea M87.”
„Ochiul” lui Hubble este atât de ascuțit încât a fost capabil să aleagă ciorchinele globulare confuze din stele din galaxia noastră și din galaxii îndepărtate din fundal. „Cu Hubble am putut identifica și studia aproximativ 90 la sută din grupurile globulare din toate câmpurile noastre observate”, a spus Peng. „Acest lucru a fost crucial pentru galaxiile pitice care au doar o mână de grupări de stele.”
Dovada canibalismului galactic al lui M87 provine dintr-o analiză a compoziției grupurilor globulare. „În M87 există de trei ori mai multe globule deficiente în elemente grele, cum ar fi fierul, decât globulele bogate în aceste elemente”, a spus Peng. „Acest lucru sugerează că multe dintre aceste grupuri de stele„ sărace din metal ”ar fi putut fi furate din galaxiile pitice din apropiere, care conțin și globulare deficitare în elemente grele.”
Studierea grupurilor de stele globulare este esențială pentru înțelegerea episoadelor timpurii, intense, cu formare de stele, care marchează formarea galaxiei. Se știe că locuiesc în toate, în afară de cel mai slab dintre galaxii.
"Formarea stelelor lângă miezul Fecioarei este foarte intensă și apare într-un volum mic într-un timp scurt", a menționat Peng. „Poate fi mai rapid și mai eficient decât formarea stelelor la periferie. Rata înaltă de formare a stelelor poate fi determinată de prăbușirea gravitațională a materiei întunecate, o formă invizibilă a materiei, care este mai densă și se prăbușește mai devreme lângă centrul grupului. M87 se află în centrul unei concentrații mari de materie întunecată și toate aceste globule din apropierea centrului s-au format probabil la începutul istoriei clusterului Virgo. "
Numărul mai mic de grupuri globulare din galaxiile pitice mai îndepărtate de centru se poate datora maselor grupărilor de stele care s-au format, a spus Peng. „Formarea stelelor mai departe de regiunea centrală nu a fost la fel de puternică, ceea ce ar fi putut produce doar grupări de stele mai puțin masive care s-au disipat în timp”, a explicat el.
Sursa de știri originală: Comunicat de presă HubbleSite
