Calea Lactee a fost în jur de mult timp. Vârsta galaxiei noastre este de aproximativ 13,6 miliarde de ani, dă sau durează 800 de milioane de ani. Dar cum a ajuns galaxia aici? Cum arătau fotografiile bebelușilor din Calea Lactee?
În primul rând, nu au existat întotdeauna stele în Univers, iar Calea Lactee nu a fost în veșnicie. După ce s-a întâmplat big bang-ul și Universul s-a răcit un pic, tot ce a existat a fost distribuit uniform pe gaz. Neregulile mici au permis gazului să se coaguleze în grupuri suficient de mari și mai mari, încălzindu-se și, în cele din urmă, să înceapă fuziunea nucleară care alimentează stelele. Stelele au început să se atragă gravitațional reciproc în grupuri mai mari. Cele mai vechi dintre aceste grupuri de stele se numesc clustere globulare, iar unele dintre aceste grupări din galaxia Calea Lactee datează chiar din Universul foarte timpuriu.
Nu toate stelele din Calea Lactee datează totuși din Universul primordial. Calea Lactee produce mai mult de 7 stele pe an, dar și-a dobândit o mare parte din masa sa într-un alt mod. Calea Lactee este adesea denumită galaxie „canibală”, deoarece în timpul formării a înghițit galaxii mai mici. Astronomii sunt de părere că aceasta este cât de multe galaxii mai mari au ajuns la dimensiunea în care sunt astăzi.
De fapt, Calea Lactee este în acest moment deasupra unei alte galaxii (și a unui grup stelar) chiar în acest moment. Numite galaxia pitică majoră Canis, stelele rămase sunt la 45.000 de ani lumină de centrul galactic și la doar 25.000 de ani lumină de Soarele nostru.
Stelele mai vechi de pe Calea Lactee se găsesc distribuite sferic în haloul galactic, ceea ce înseamnă că este posibil ca galaxia să aibă o formă sferică să înceapă. Stelele mai tinere din galaxie sunt localizate pe disc, dovadă că pe măsură ce a început să se îngreune, orbita reciprocă a materialului a pornit învârtirea galaxiei, ceea ce a dus la faptul că spirală se vede în reprezentările Căii Lactee.
Pentru a începe să arătați cum arăta formarea galaxiei noastre, iată o simulare animată a ceea ce arată o galaxie la fel ca Calea Lactee, deoarece merge de la norul de gaze de la începutul Universului la o frumoasă spirală împiedicată, câteva miliarde ani condensați în câteva minute. Și pentru a obține un mâner cu privire la formarea unei brațe spiralate într-o galaxie, consultați acest simulator de galaxie spirală.
Pentru mai multe despre formarea Căii Lactee și a altor galaxii, ascultați Astronomy Cast, Episodul 25: Povestea evoluției galaxiei și Episodul 99: Calea Lactee.
Referințe:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2006/milkyway_seven.html
http://www.eso.org/public/news/eso0425/
