Galaxia spirală NGC 1309. Credit imagine: Hubble Faceți clic pentru a mări
Arătând ca o roată dințată a unui copil gata să fie învârtită de o briză blândă, această galaxie spirală dramatică este una dintre cele mai recente vizualizate de Telescopul spațial Hubble al NASA. În această imagine de culoare sunt surprinse detalii uimitoare ale galaxiei spirală față-verso, catalogată ca NGC 1309.
Observații recente ale galaxiei luate în lumină vizibilă și în infraroșu se reunesc într-o ilustrare colorată a multor caracteristici ale galaxiei. Zonele albastre strălucitoare de formare a stelelor aruncă brațele spiralate, în timp ce benzile de praf grosolane urmăresc structura spirală într-un nucleu central gălbui de stele cu populație mai în vârstă. Imaginea este completată de o mulțime de galaxii de fond îndepărtate.
Totuși, această imagine de galaxie este mai mult decât o simplă imagine. Îi ajută pe astronomi să măsoare mai precis rata de expansiune a universului. NGC 1309 a fost acasă la supernova SN 2002fk, a cărei lumină a ajuns pe Pământ în septembrie 2002. Acest eveniment de supernova, cunoscut sub numele de tip Ia, a rezultat dintr-o stea pitică albă care acumulează materie de la compania sa într-un sistem de stele binare. Când piticul alb a strâns suficientă masă și nu a mai fost capabil să se sprijine, steaua a detonat, devenind cel mai strălucit obiect din galaxie timp de câteva săptămâni.
Supernovele de tip Ia în apropiere, precum SN 2002fk în NGC 1309, sunt utilizate de astronomi pentru a calibra măsurile de distanță în univers. Comparând supernovele de tip Ia din apropiere cu cele mai îndepărtate, ele pot determina nu numai că universul se extinde, ci și că această expansiune se accelerează. Cu toate acestea, această metodă funcționează numai dacă distanța până la galaxiile gazdă este cunoscută extrem de bine.
Acolo intră în joc Telescopul Hubble. Deoarece NGC 1309 este relativ aproape de noi, rezoluția înaltă a Camerei Avansate pentru Sondaje Hubble poate ajuta la determinarea precisă a distanței față de galaxie, uitându-ne la ieșirea de lumină a unui anumit tip de stea variabilă numită variabilă Cepheid. Cefeidele sunt bine studiate în propria noastră galaxie și variază regulat în luminozitate într-un ritm care este direct legat de luminozitatea lor intrinsecă totală. Comparând rata de variație a acestora cu cât de luminoase apar, astronomii pot deduce distanța lor. În acest fel, cefeidele din NGC 1309 permit astronomilor să măsoare cu exactitate distanța până la NGC 1309, și astfel până la SN 2002fk. Extinderea universului a fost descoperită de Edwin Hubble, denumirea telescopului spațial Hubble, cu aproape un secol în urmă, dar expansiunea accelerată este o descoperire recentă care are consecințe interesante pentru modelele cosmologice.
Aceste imagini Hubble au fost realizate în august și septembrie 2005. NGC 1309 se află la 100 de milioane de ani-lumină (30 Megaparsec) de pe Pământ. Este una dintre cele aproximativ 200 de galaxii care formează grupul de galaxii Eridanus.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
