Folosind metoda astrometriei pentru a găsi planete care orbitează alte stele a fost de aproximativ 50 de ani și până în prezent nu a mai bagat un singur exoplanet. Atunci de ce au încercat ei să dureze atâta timp? „Această metodă este optimă pentru a găsi configurații ale sistemului solar precum a noastră care ar putea adăposti alte Pământuri”, a spus astronomul Steven Pravdo, de la JPL. „Am găsit o planetă asemănătoare lui Jupiter în același loc relativ ca Jupiterul nostru, doar în jurul unei stele mult mai mici. Este posibil ca această stea să aibă și planete stâncoase interioare. Și având în vedere că mai mult de șapte din 10 stele sunt mici ca acesta, aceasta ar putea însemna că planetele sunt mai frecvente decât am crezut. ”
Constatarea confirmă faptul că astrometria ar putea fi o tehnică puternică de vânătoare a planetei atât pentru telescoape la sol cât și pentru spații. De exemplu, o tehnică similară ar fi folosită de SIM Lite, un concept NASA pentru o misiune spațială care este în prezent explorată.
Noul exoplanet se află la aproximativ 20 de ani lumină distanță în constelația Aquila. Este un gigant pe gaz, cu o masă de șase ori mai mare decât a lui Jupiter și o orbită destul de departe de steaua sa pentru a fi etichetată „Jupiter rece” similară cu a noastră. În realitate, căldura internă a planetei îi va oferi o temperatură asemănătoare Pământului.
Steaua planetei, numită VB 10, este minusculă. Este ceea ce este cunoscut ca un pitic M și este doar o a doisprezecea masă a soarelui nostru, doar suficient de mare pentru a contopi atomii din miezul său și a străluci cu lumina stelară. Ani de zile, VB 10 a fost cea mai mică stea cunoscută - acum are un nou titlu: cea mai mică stea cunoscută pentru a găzdui o planetă. De fapt, deși steaua este mai masivă decât noua planetă, cele două corpuri ar avea o circumferință similară.
Deoarece steaua este atât de mică, sistemul său planetar ar fi o versiune în miniatură, redusă. De exemplu, VB 10b, deși considerat un Jupiter rece, este situat la o distanță cât mai îndepărtată de steaua lui, deoarece Mercur este de la soare. Orice planete stâncoase de dimensiuni ale Pământului care s-ar putea întâmpla să fie în cartier s-ar afla chiar mai aproape.
"Unele alte exoplanete din jurul stelelor M-pitice mai mari sunt de asemenea similare cu Jupiter-ul nostru, ceea ce face ca stelele să fie fertile pentru viitoarele căutări pe Pământ", a declarat Stuart Shaklan, co-autorul lui Pravdo și savantul instrumentului SIM Lite la JPL. „Astrometria este cea mai potrivită pentru a găsi Jupiteri reci în jurul tuturor tipurilor de stele și, astfel, pentru a găsi mai multe sisteme planetare aranjate precum casa noastră.”
De două până la șase ori pe an, în ultimii 12 ani, Pravdo și Shaklan și-au fixat instrumentul Stellar Planet Survey pe telescopul Hale de cinci metri Palomar pentru a căuta planetele. Instrumentul, care are un dispozitiv cu 16-megapixeli cuplat la încărcare, sau CCD, poate detecta schimbări foarte minime în pozițiile stelelor. Planeta VB 10b, de exemplu, face ca steaua să se înfioră cu o mică parte a unui grad. Detectarea acestei căluțe este echivalentă cu măsurarea lățimii unui păr uman de la aproximativ trei kilometri distanță.
Alte tehnici de vânătoare a planetei bazate pe sol, pe scară largă, includ viteza radială și metoda de tranzit. La fel ca astrometria, viteza radială detectează ondularea unei stele, dar măsoară schimbările Doppler în lumina stelei cauzată de mișcarea spre și departe de noi. Metoda de tranzit caută scufundări în luminozitatea unei stele pe măsură ce planetele care orbitează trec și blochează lumina. Misiunea Kepler din spațiul NASA, care a început să caute planete pe 12 mai, va folosi metoda de tranzit pentru a căuta lumi asemănătoare Pământului în jurul stelelor similare cu soarele.
„Aceasta este o descoperire interesantă, deoarece arată că planetele pot fi găsite în jurul stelelor cu greutate extrem de ușoară”, a spus Wesley Traub, omul de știință al programului de explorare Exoplanetați de la NASA la JPL. "Acesta este un indiciu că naturii îi place să formeze planete, chiar și în jurul stelelor foarte diferite de soare."
Sursa: JPL
