Aruncați o privire prin orice carte de pe Sistemul nostru Solar și veți vedea fotografii frumoase ale fiecărei planete - cu excepția uneia. Ultima opțiune a lui Pluto, care dezvăluie doar câțiva pixeli confuzi chiar și în cele mai puternice telescoape din sol și spațiu. Dar, odată cu lansarea de noi orizonturi în ianuarie, care va ajunge la Pluto în 9 ani, suntem cu un pas mai aproape de a finaliza colecția noastră planetară - și de a răspunde la câteva întrebări științifice mari despre natura obiectelor din Centura Kuiper. Alan Stern este directorul executiv al Diviziei de Științe Spațiale și Inginerie, la Institutul de Cercetare din Sud-Vest. Este investigatorul principal al noului orizont.
Ascultați interviul: There Goes New Horizons (4.5 MB)
Sau abonați-vă la Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Felicitări pentru lansarea de noi orizonturi. Aceasta va trebui să fie o mare ușurare.
Alan Stern: Da, este minunat să ai o navă spațială pe drum.
Fraser: Deci ai 9 ani înainte până ajungi la Pluto. Puteți descrie calea pe care urmează să o parcurgă nava spațială și ce puteți vedea pe parcurs?
Stern: Sigur că pot. În primul rând, este ușor de reținut, avem 9 ani pe drumul către a noua planetă. Traiectoria noastră ne duce mai întâi la Jupiter pentru asistență la gravitație. Și vom avea cea mai apropiată apropiere de Jupiter pe 28 februarie anul viitor, 2007. În urma acestui lucru, avem o lungă coastă spre Pluto. În jur de 8 ani. Și atunci începem întâlnirea în primele luni ale anului 2015.
Fraser: Acum, după cum am înțeles, veți trece doar pe lângă Pluto, veți obține câteva fotografii pe drum, dar cu siguranță nu veți putea să vă blocați.
Stern: Ei bine, avem o întâlnire lungă. Sunt aproximativ 150 de zile de observații ale sistemului la intrare. Atunci vom face și câteva observații cu privire la ieșire. Avem 7 instrumente științifice, deci va fi un curs destul de intens de observații. Cred că ar fi de vânzare scurt dacă l-aș caracteriza ca făcând câteva poze cu Pluto.
Fraser: Și vei putea să faci și un fluturaș al lunii sale?
Stern: Ei bine, știi că Pluto are 3 luni. Căutăm prin sistemul Pluto Charon cu o direcționare foarte specifică, deoarece există evenimente specifice pe care dorim să le producem. De parcă am vrea să facem Soarele să răsară și să apară astfel încât să putem studia atmosfera lui Pluton; și face ca Pământul să se ridice și să se stabilească din motive similare - atât pentru Pluto, cât și pentru Charon. Și astfel, pe măsură ce parcurgem sistemul, toate distanțele noastre de abordare cele mai apropiate sunt stabilite de aceste constrângeri. Dar avem camere de luat vederi telescopice foarte bune și vor studia Pluto, cele 3 luni cunoscute și orice alte luni pe care le găsim între 2015 și 2015.
Fraser: Și cred că una dintre părțile interesante pentru o mulțime de oameni este doar să o vezi în fotografii în apropiere, pentru că chiar acum, tot ce ai de văzut sunt niște pixeli încețoși de la Hubble. Dar doar a obține câteva poze frumoase nu este totul. Care este o parte din știința pe care o veți trage din această misiune?
Stern: Ei bine, destul de mult. În primul rând, aceasta este prima explorare a unui tip de obiect complet nou - aceste așa-numite planete pitice de gheață. Astfel, obiectivele noastre sunt foarte largi. Pentru a face o hartă a lui Pluto și a tuturor obiectelor Pluto din sistem. Pentru a cartografia compoziția suprafeței, astfel încât pentru fiecare pixel avem un spectru care să determine din ce sunt făcute lucrurile. Și pentru a analiza structura și compoziția atmosferei lui Pluton. Acestea sunt cele trei obiective principale ale noastre. Mai avem încă vreo duzină. Dar spre deosebire de o misiune precum Cassini sau Mars Reconnaissance Orbiter, unde ne întoarcem la o țintă pe care am vizitat-o de mai multe ori în trecut, de data aceasta este o adevărată explorare pentru prima dată, astfel încât obiectivele noastre au mai mult de-a face cu seturile de date care vrem să colectăm și răspunsurile specifice la care răspundem. Ne așteptăm să fim surprinși atunci când mergem la un nou tip de obiect; a fost întotdeauna istoria acestui tip de explorare planetară.
Fraser: Ei bine, cred că asta este chestia. Fiecare misiune tinde să vină cu câteva surprize. Evident, nu știți ce lucruri vă vor surprinde, dar aveți câteva chestii cu privire la unele lucruri pe care le-ați putea afla?
Stern: Suntem foarte interesați să cunoaștem structura atmosferei lui Pluton; care este constituentul său dominant. Credem că știm de la sol, dar nu suntem siguri. Avem o ipoteză că suprafața lui Pluton va fi tânără, deoarece atmosfera scapă rapid. A fost îndepărtată terenurile antice, evadând în spațiu. Pot exista unele dovezi că Pluto este activ intern, așa că vom căuta dovezi în acest sens. De exemplu, sub formă de gheizere sau vulcani; caracteristici sau fluxuri tectonice recente. În mod similar, pe cea mai mare lună a lui Pluto, Charon, vom căuta terenuri antice; vom căuta să numărăm cratere care ne spun istoria centurii antice Kuiper. Și vom căuta să vedem dacă găsim hidrați de amoniu, care au fost detectați, din păcate, un semnal nesuferit de scăzut de zgomot de către observatorii de la sol. Dar s-ar spune multe despre lumile mici.
Fraser: Am auzit recent că Pluto este mai rece decât se așteptau oamenii. Că Charon este de fapt mai cald. Vei putea face câteva urmăriri în acest sens?
Stern: Voi spune un cuvânt sau două despre asta, pentru că am văzut asta raportat în presă. Este o poveste incorectă, de fapt, exact acel rezultat a fost obținut în anii ’90 de două grupuri, publicate atât în Science, cât și în Astronomical Journal. Deci, cred că comunicatul de presă a fost defect. Aceste rezultate au fost obținute cu aproximativ 12 ani înainte.
Fraser: Nu este nou ... bine.
Stern: Este corect, Pluto este mai rece decât Charon. Nu este mai rece decât se aștepta, deoarece ne-am așteptat de la începutul anilor '90. Pluto este exact temperatura care a fost găsită.
Fraser: Așa, bine, cred că ipoteza este că Charon luna de Pluto este rezultatul unui obiect mare care se trântește în Pluto și îl transformă într-o lună, așa cum a fost creată propria noastră lună.
Stern: Așa este, dar nu are nicio legătură cu temperatura de suprafață.
Fraser: Odată ce nava spațială trece pe lângă Pluton și pornește afară, unde vrei să mergi mai departe?
Stern: Ei bine, obiectivul nostru secundar al misiunii și pentru mulți oameni de știință, obiectivul principal al misiunii este de a vedea obiectele centurii Kuiper; blocurile de construcție din care au fost făcute Pluto și Charon. Și deci, planul nostru este să mergem pe unul sau două sau, eventual, chiar mai multe obiecte de centură Kuiper în anii următori întâlnirii de la Pluto, pe măsură ce ne îndreptăm mai departe în regiunea trans-neptuniană.
Fraser: Și cred că asta vă va spune cum Pluto ar putea fi similar sau diferit de obiectele respective.
Stern: Chiar, exact, vrem să privim și să înțelegem compoziția acestor corpuri, să învățăm istoriile lor și să vedem dacă au atmosfere, natura micilor sateliți din jurul lor. Numărați craterele pe suprafețele lor pentru a se compara cu bombardamentul lui Pluto și pentru a înțelege acreția acestor corpuri.
Fraser: Și dacă ai avea mai mult timp pentru o misiune mai lungă sau o tehnologie mai avansată pe care ai putea să o introduci în nava spațială, o propulsie mai puternică, ce lucruri ai fi dorit să fii adăugat în misiune dacă ai avea mai mult buget?
Stern: nu prea am niciun gând despre propulsie și despre alte lucruri fantastice. Am construit misiunea când am putut și, desigur, în deceniile sau secolele viitoare, ai putea să o faci întotdeauna, dar era timpul să faci o misiune Pluto. Trebuie să o construiți cu cea mai bună tehnologie disponibilă. Dacă în mod normal, fluxul spațial se referă la problemele reale ale ingineriei din lume, ați avut restricții de buget, timp, masă pe care le puteți trimite, lucruri de genul acesta. Dar dacă am putea suspenda toate credințele și le-am înlătura, ar fi fost foarte mult pe placul nostru să fi aruncat un spectrometru cu infraroșu cu val mai lung, așa că am putea căuta lucruri precum oxizii de sulf pe suprafața lui Pluto și alte corpuri pe care noi a zbura pe lângă. Poate și un magnetometru.
