Stăm la marginea următoarei faze a descoperirii planetare. Planetele, masa Pământului sunt la îndemâna de astăzi, dar acum se descoperă o nouă clasă de planete super-Pământ, iar mai multe vor fi descoperite cu următoarea generație de telescoape din sol și spațiu. Poate că cea mai interesantă cercetare va fi în atmosfera acestor planete.
Super-Pământurile pot avea de până la 10 ori masa Pământului, dar cu o suprafață solidă și apă lichidă, acestea ar putea fi foarte bine locuibile. O prezentare recentă a Elizei Miller-Ricci de la Universitatea Harvard la cea de-a 213-a reuniune a American Astronomical Society a discutat despre tipurile de atmosfere pe care astronomii ar putea să le vadă în timp ce aceste super-Pământuri încep să apară. Deși interesantă din punct de vedere științific - depășirea geologică, dovezi ale tectonicii pe plăci și grosimea sau subțimea atmosferei, cea mai interesantă întrebare va fi: planetele super-terestre pot susține viața?
Pentru a avea viață așa cum o înțelegem, planetele super-terestre (cum ar fi planetele obișnuite ale Pământului) vor trebui să aibă apă lichidă pe suprafața lor și necesită un anumit interval de temperatură - zona locuibilă a stelei părinte. După cum vedem în propriul nostru sistem solar, atmosfera unei planete ajută la reglarea temperaturii sale; Venus are o atmosferă groasă și este destul de fierbinte pentru a topi plumbul, în timp ce Pământul are o temperatură frumoasă pentru a permite apei lichide să se formeze pe suprafața sa. Marte are o atmosferă subțire și este foarte rece. Nu contează doar grosimea atmosferei, ci și ceea ce există: dioxid de carbon, apă etc.
Planetele cu masă mare precum Jupiter sunt formate în cea mai mare parte din hidrogen. Planetele terestre cu masă mică, precum Pământul, nu își pot ține hidrogenul și scapă în spațiu în timpul istoriei timpurii a planetei. Dar aceste super-Pământuri ar putea fi capabile să se țină de hidrogenul lor. În loc de o atmosferă cu conținut scăzut de hidrogen precum Pământul, acestea ar putea avea o atmosferă cu cantități mari de apă. Iar apa este un gaz cu efect de seră puternic - urmele de vapori de apă din atmosfera Pământului reprezintă 60% din efectul nostru de seră, menținând planeta caldă și locuibilă.
L-am întrebat pe Miller-Ricci despre ce impact va avea cantitățile mari de hidrogen asupra atmosferei unei planete super-Pământ. Avem apă aici pe Pământ, dar foarte puțin în atmosferă. Vaporii de apă sunt un gaz cu efect de seră puternic și ar ajuta la definirea temperaturii planetei. „Cantitatea de hidrogen din atmosfera unei planete super-Pământ ar afecta semnificativ zona sa locuibilă. Aceasta este o întrebare foarte importantă, este ceea ce privim în continuare. "
Misiunile actuale pot detecta super-Pământuri folosind metoda de tranzit, unde planeta întunecă lumina de la steaua sa părinte când trece în față. Scăzând semnătura chimică atunci când planeta trece în spatele stelei, astronomii pot determina atmosfera acesteia.
Găsirea super-Pământurilor este la limita telescoapelor actuale, dar instrumentele mai puternice se lansează în curând. Misiunea Kepler a NASA, lansată în aprilie 2009, va transforma chiar mai multe Pământuri super decât s-au găsit deja. Dar următoarea generație de telescoape spațiale, cum ar fi James Webb Space Telescope de la NASA, va permite astronomilor să imagineze în mod direct atmosfera acestor planete.
