Credit de imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
La numai o lună și jumătate în lungul său apropiere de Saturn, nava spațială Cassini a capturat două furtuni, fiecare o masă învolburată de nori și gaze, în actul contopirii. Cu diametre apropiate de 1000 de kilometri (621 mile), ambele furtuni, care apar ca pete în emisfera sudică, au fost văzute care se deplasează spre vest, în raport cu rotația din interiorul lui Saturn, cu aproximativ o lună înainte de a se contopi în 19-20 martie, 2004.
Fuziunea este una dintre caracteristicile distincte ale furtunilor din atmosferele gigantice ale planetei. Pe Pământ, furtunile durează aproximativ o săptămână și cam de obicei se estompează când intră în faza matură și nu mai pot extrage energie din împrejurimile lor. Pe Saturn și pe celelalte planete uriașe, furtunile durează luni, ani sau chiar secole și, în loc să se estompeze pur și simplu, multe furtuni de pe planetele uriașe își încheie viața prin contopire. Modul de formare este încă incert.
Seria de opt imagini prezentate aici a fost realizată între 22 februarie și 22 martie 2004; scara imaginii este cuprinsă între 381 kilometri (237 mile) și 300 kilometri (186 mile) pe pixel. Toate imaginile au fost procesate pentru a spori vizibilitatea. Primele patru cadre, care se întind pe 26 de zile, sunt porțiuni de imagini ale camerei cu unghi îngust, care au fost luate printr-un filtru care acceptă lumina în regiunea aproape IR a spectrului centrat la 619 nanometri și arată două locuri care se apropie între ele. Ambele furtuni se află la o jumătate de grad de 36 de grade latitudine sudică și se așează într-o zonă de forfecare anticiclonică, ceea ce înseamnă că debitul către nord este spre vest în raport cu debitul spre sud. În consecință, furtuna nordică se deplasează spre vest cu o viteză ceva mai mare decât cea sudică: 11 vs. 6 metri pe secundă (respectiv 25 și 13 mile pe oră). Furtunile derivă cu acești curenți și se angajează într-un dans în sens invers acelor de ceasornic înainte de a se contopi între ei.
Cele patru cadre de jos sunt din imagini realizate pe 19, 20, 21 și 22 martie, respectiv, într-o regiune a spectrului vizibilă ochiului uman și ilustrează evoluția furtunilor. Imediat după fuziune, pe 20 martie, noua caracteristică este alungită în direcția nord-sud, cu nori strălucitori pe ambele capete. Două zile mai târziu, pe 22 martie, s-a așezat într-o formă mai circulară și norii strălucitori s-au răspândit în jurul circumferinței pentru a forma un halou. Nu este sigur dacă norii strălucitori sunt particule dintr-o compoziție diferită sau particule la o altitudine diferită.
Noua furtună se află la câteva zecimi de un grad mai îndepărtat spre sud decât oricare dintre progenitorii săi. Acolo, viteza sa spre vest este mai slabă și este aproape staționară în raport cu rotația planetei. Deși aceste furtuni speciale se mișcă lent spre vest, furtunile de la ecuatorul lui Saturn se deplasează spre est cu viteze de până la 450 de metri pe secundă (1000 mph), ceea ce este de 10 ori mai mare decât viteza fluxurilor de jet ale Pământului și ~ de trei ori mai mare decât vânturile ecuatoriale de pe Jupiter . Saturn este cea mai vântoasă planetă din sistemul solar, care este un alt mister al gigantului inelat.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington, D.C.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
