Cercetătorii de la Centrul de Astrobiologie (CAB) din Spania și Universitatea Catolică de Nord din Chile au descoperit o „oază” de microorganisme care trăiesc la doi metri sub solul arid al Atacama, dovedind că chiar și pe cel mai uscat loc de pe Pământ, viața găsește o cale.
Deșertul Atacama din Chile primește în medie mai puțin de 0,01 cm (0,004 inci) de ploaie pe an. În unele locații ploaia nu a scăzut de peste 400 de ani. Dar chiar și în acest mediu aspru există umiditate ... suficient, cel puțin, pentru sărurile de rocă și alți compuși care pot absorbi orice urme de apă pentru a sprijini viața microbiană sub suprafață.
Folosind un dispozitiv numit SOLID (Signs Of LIfe Detection) dezvoltat de CAB, cercetătorii au putut identifica prezența microorganismelor care trăiesc pe pelicule subțiri de apă în solul sub-suprafață sărat.
Chiar și substratul însuși este capabil să absoarbă umiditatea din aer, concentrându-l în filme cu doar câțiva microni grosime în jurul cristalelor de sare. Acest lucru oferă microorganismelor tot ceea ce au nevoie pentru a supraviețui și a înflori - doi-trei metri sub pământ.
La acea adâncime, nu există lumină solară și nici oxigen, dar acolo este viaţă.
Și chiar și atunci când cercetătorii au săpat la o adâncime de cinci metri (puțin peste 16 metri) și au prelevat mostrele înapoi în laborator, au reușit nu numai să localizeze microorganisme, ci și să le reînvie cu adăugarea puțină apă.
Desigur, implicațiile pentru găsirea vieții - sau cel puțin rămășițele existenței sale trecute - pe Marte sunt evidente. S-a dovedit că Marte are depozite saline în multe regiuni, iar sarea este ceea ce ajută apa să rămână lichidă, mai mult timp.
"Concentrația mare de sare are un efect dublu: absoarbe apa între cristale și scade punctul de îngheț, astfel încât acestea să poată avea pelicule subțiri de apă (în saramură) la temperaturi cu câteva grade sub zero, până la minus 20 C", a declarat Victor Parro, cercetător de la Centrul de Astrobiologie (INTA-CSIC, Spania) și coordonator al studiului. Aceasta se află în raza de temperatură a multor regiuni ale Marte și, de asemenea, orice lucru situat la câțiva metri sub suprafață ar fi bine protejat de radiațiile UV de la Soare.
„Dacă există microbi similari pe Marte sau rămân în condiții similare cu cele pe care le-am găsit în Atacama, le-am putea detecta cu instrumente precum SOLID”, a spus Parro.
Dezvoltarea unei noi versiuni a instrumentului SOLID este în curs de desfășurare pentru programul ExoMars ESA.
