În fiecare secundă a fiecărei zile, soarele nostru revărsă un flux de particule minuscule de mare energie, cunoscute sub numele de vânt solar. Acest vânt suflă în întregul sistem solar, extinzându-se mult dincolo de orbitele planetelor și ieșind în spațiul interstelar.
Dar cu cât este mai îndepărtat de soare vântul, cu atât curge mai încet, schimbându-se de la torentul înfiorător pe care îl experimentează planetele interioare (suficient de puternice pentru a provoca aurora) în altceva decât o norișcă enervantă. Și destul de departe - aproximativ de două ori pe orbita Neptunului - se întâlnește și se amestecă cu toate bucățile aleatorii de gunoi energic care plutesc doar printre stele.
Această graniță formează o bulă, unde vântul solar cedează mediul interstelar și este cunoscut sub numele de heliosferă.
Dacă viața ar fi complet simplă și plictisitoare, heliosfera ar fi ... o sferă. Vântul solar ar încetini la aceeași rază în jurul sistemului, la fel de egal.
Dar viața nu este nici simplă, nici plictisitoare.
Multă vreme cercetătorii au crezut că heliosfera ar putea forma o formă de lacrimă asemănătoare cometei. Sistemul nostru se deplasează prin galaxie și, astfel, heliosfera noastră ar trebui să fie puțin mai neclară pe o parte și un pic lungă și conică pe cealaltă.
Desigur, este ceva mai complicat de atât.
Cercetătorii din întreaga lume au folosit o mulțime de date din sistemul solar exterior pentru a pune capăt puzzle-ului heliosferei noastre. Mai întâi avem sondele gemene Voyager, care în prezent trec pe lângă heliosferă și în spațiul interstelar. De asemenea, avem Noi Orizonturi, care le vor urma în curând în gol. Și, în sfârșit, avem misiunea târziu Cassini, care a colectat o mulțime de informații despre sistemul extern în anii săi care au orbitat pe Saturn.
Recent, un grup de cercetători condus de Merav Opher la Universitatea Boston a pus laolaltă un model al heliosferei noastre, încorporând toate datele cunoscute.
Și rezultatul? Un croissant cu aspect ciudat, pufos și pufos.
Forma ciudată provine din două surse de particule cu energie mare în sistemul solar exterior. Primul este vântul solar în sine, generat în apropierea suprafeței soarelui și trimis explozie. Al doilea este o populație de particule neutre care alunecă și se strecoară în sistemul solar, doar pentru ca unul dintre electronii lor să se smulgă, transformându-le în propria versiune a vântului solar.
Interacțiunea dintre aceste două grupuri este, inutil de spus, complexă, iar dansul lor electromagnetic împleteste forma surprinzătoare.
Această formă contează, deoarece soarele nu este singura sursă de particule cu energie mare din cosmos. Sursele din univers au aruncat radiații, iar vântul solar face o treabă excelentă în a devia o bună parte din aceasta, împiedicându-l să dăuneze ADN-ului nostru fragil. Dar detaliile formei ne pot spune cât de bine funcționează heliosfera ca câmp de forță - și cum ar putea să decurgă viața în jurul altor planete.
