O explozie în largul coastei arctice a Rusiei a condus la speculații că incidentul a rezultat dintr-un test eșuat al unei rachete de croazieră cu energie nucleară. Dar detaliile despre explozia mortală indică o astfel de armă - una pe care nicio țară nu a creat-o încă cu succes - și dacă da, ce ar însemna asta pentru războiul global?
Autoritățile ruse au confirmat că cinci oameni de știință au fost uciși în incidentul de pe o platformă de mare din apropierea orașului costier Nenoksa, joi trecut (8 august), însă țara a lansat puține detalii. Ministerul rus al Apărării a declarat inițial că incidentul a implicat un motor rachetă cu combustibil lichid și că nu au fost eliberate substanțe periculoase, dar rapoartele privind o creștere bruscă a nivelului de radiații în orașul din apropiere Severodvinsk au pus la îndoială aceste afirmații.
Observatorii din Rusia au legat rapid incidentul cu dezvoltarea unei rachete de croazieră cu energie nucleară numită 9M730 Burevestnik, anunțată de președintele rus Vladimir Putin anul trecut, a informat Reuters. Și duminică (11 august), un oficial al agenției nucleare de stat Rosatom a recunoscut că institutul în care lucrau oamenii de știință investiga sursele de energie nucleară, potrivit unui alt raport al Reuters.
Avioanele și rachetele care se bazează pe un reactor nuclear mai degrabă decât pe arderea combustibilului pentru a oferi propulsie nu sunt o idee cu totul nouă, a spus Edwin Lyman, directorul interimar al proiectului de securitate nucleară din Uniunea Oamenilor de Știință. Atât SUA, cât și Uniunea Sovietică au investigat ideea în timpul Războiului Rece, dar, în final, au abandonat eforturile din cauza complexității și preocupărilor de siguranță din jurul reactoarelor nucleare care zboară și apariției rachetelor balistice intercontinentale care au oferit o alternativă mai simplă.
"A fost chiar prea nebun să ia în considerare Comisia pentru Energie Atomică din Războiul Rece, ceea ce înseamnă că era într-adevăr departe", a spus Lyman pentru Live Science. "De aceea, atât de mulți oameni au fost surprinși când Putin a declarat că o fac din nou."
Motivația ideii este că energia nucleară furnizează energie pe perioade mult mai lungi decât combustibilii convenționali, a spus Lyman. Reactoarele nucleare generează energie prin captarea căldurii produse de atomi mari care se împart în cei mai mici într-un proces numit fisiune; iar acest proces poate elibera cantități uriașe de energie dintr-o cantitate mică de combustibil, oferind o sursă de energie cu viață lungă. Această longevitate ar oferi o rachetă o rază incredibil de lungă, așa că ar putea petrece luni în aer și să ia un traseu circuit pentru a sustrage orice apărare împotriva rachetelor.
Lyman a spus că au fost publicate puține detalii despre modul în care Rusia propune integrarea unei surse de energie nucleară într-o rachetă. Dar proiectul a fost frecvent comparat cu racheta Supersonică de joasă altitudine a SUA (SLAM), o aeronavă nerecunoscută planificată care ar fi zburat sub radar la viteze supersonice pentru a livra multiple focoase nucleare adânc pe teritoriul inamic.
Proiectul SLAM a fost anulat în 1964, dar arma trebuia să fie propulsată de un armă. Acest tip de motor cu jet este specializat în viteze mari și folosește mișcarea înainte a aeronavei pentru a comprima aerul pe măsură ce intră în motor, în loc să facă acest lucru prin lamele ventilatoarelor, așa cum fac jeturile convenționale. Însă, în loc să arde combustibil cu jet pentru a încălzi aerul comprimat și pentru a asigura tracțiunea, așa cum fac și alte rachete și jeturi convenționale, vehiculul propus ar fi folosit energia termică generată de un reactor nuclear de la bord.
Există motive de a crede că arma dezvoltată de Rusia ar fi semnificativ diferită de propunerea Statelor Unite, a spus Edward Geist, cercetător de politici și expert rus la RAND Corporation, un think tank.
"În timp ce puține detalii tehnice au fost dezvăluite despre Burevestnik, mass-media rusă a raportat în mod repetat că este un sistem subsonic", a spus el pentru Live Science. S-ar părea că ar exclude un design ramjet, deoarece acestea funcționează numai la viteze supersonice, a spus el, sugerând că racheta este o descendentă a cercetărilor din epoca sovietică cu privire la propulsia nucleară „cu ciclu închis” a aeronavelor proiectate să zboare sub viteza de sunet.
Reactorul SLAM a fost proiectat să folosească o abordare „cu ciclu deschis” în care aerul comprimat a fost încălzit punându-l în contact direct cu tijele de combustibil - tuburile ceramice care conțin uraniu radioactiv sau izotopi de plutoniu care trec prin fisiune pentru a produce energie. Aceste tije produc cantități enorme de căldură, dar și material radioactiv care ar ajunge în evacuarea motorului într-o abordare cu ciclu deschis. Tehnologia cu ciclu închis din Rusia ar folosi totuși un fel de schimbător de căldură pentru a transfera energie din reactor în aer, fără ca cei doi să intre în contact, a spus Geist.
Indiferent de designul specific, Lyman a spus că câteva detalii pun sub semnul întrebării dacă sistemul Burevestnik a fost chiar implicat în incident. Cele mai multe propuneri de rachete cu energie nucleară ar folosi un motor rachetă convențional pentru a le pune în aer înainte de a porni reactorul, a spus el. Dar această explozie s-a produs pe platformă. A spus el, a spus că combustibilul proaspăt care încă nu a fost supus fisiunii nu este atât de radioactiv, așa că este puțin probabil ca un reactor inactiv să fi provocat tipul de radiație înregistrat în Severodvinsk.
Geist a fost de acord și a adăugat că locul de testare pare să fi fost prea aproape de zonele populate pentru a efectua teste potențial periculoase pe un reactor nuclear neprotejat. "Dar dacă testează doar componente non-nucleare ale Burevestnik, de ce este reactorul prezent?" A spus Geist.
Rosatom susține că explozia a implicat o „baterie nucleară”, a spus Geist, deși a adăugat că declarațiile oficialilor ruși nu sunt surse de informație fiabile. Această afirmație pare să se refere la un dispozitiv care generează energie prin exploatarea căldurii din materialele radioactive în descompunere, mai degrabă decât din fisiunea nucleară. Abordarea a fost folosită pentru alimentarea navelor spațiale, însă Lyman a subliniat că este foarte puțin probabil să producă o tracțiune suficientă pentru a alimenta o rachetă de croazieră.
Tot ceea ce face ca stârnirea incidentului de pe Burevestnik să fie oarecum prematură, a spus Geist, mai ales că există și alți potențiali vinovați. Putin a dezvăluit anul trecut racheta Burevestnik ca parte a unei suite de „super-arme” care includea o torpilă cu energie nucleară, denumită Poseidon; Putin a sugerat, de asemenea, că există alte sisteme în curs de dezvoltare care încă nu trebuie anunțate public.
Președintele rus a legat dezvoltarea acestor arme cu retragerea Statelor Unite din 2002 din Tratatul privind rachetele anti-balistice, care interzicea sistemele destinate să doboare rachetele armate nucleare.
„Aceste sisteme sunt menite să facă ca dezvoltarea apărărilor strategice cuprinzătoare să fie cât mai complicată și mai interzisă pentru potențialii adversari, în special Statele Unite”, a spus Geist.
