Vulcanii mai tineri, furtunile magnetice mai puternice și o exosferă mai intrigantă: trei noi documente din datele culese în timpul celui de-al treilea pasaj al Mercury în septembrie anul trecut al navei spațiale MESSENGER oferă informații noi asupra planetei cele mai apropiate de Soarele nostru. Noile descoperiri fac ca echipele științifice să fie și mai nerăbdătoare să intre pe nava spațială pe orbita din jurul lui Mercur. „De fiecare dată când ne-am întâlnit cu Mercur, am descoperit noi fenomene”, a spus cercetătorul principal Sean Solomon. „Învățăm că Mercur este o planetă extrem de dinamică și a fost așa de-a lungul istoriei sale. După ce MESSENGER a fost introdus în siguranță pe orbită despre Mercur în luna martie următoare, vom fi la un spectacol grozav. ”
Privirea cea mai apropiată de unele dintre câmpiile lui Mercur sugerează că activitatea vulcanică a planetei a durat mult mai mult decât se credea până acum. Din imagini noi, cercetătorii au identificat un bazin de impact cu inel de vârf cu diametrul de 290 kilometri, printre cei mai tineri observați pe planetă. Denumită Rachmininoff, regiunea este caracterizată de câmpii excepțional de netede, slab cratere, care s-au format mai târziu decât bazinul în sine, probabil din fluxul vulcanic.
„Interpretăm că aceste câmpii sunt cele mai tinere depozite vulcanice găsite încă pe Mercur”, a declarat autorul principal Louise Prockter, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, unul dintre oamenii de știință adjuncți ai proiectului MESSENGER. „Mai mult decât atât, o depresiune neregulată înconjurată de un halo difuz de material luminos la nord-estul bazinului marchează un aspirant vulcanic exploziv candidat mai mare decât cel identificat anterior pe Mercur.
Aceste observații sugerează că vulcanismul de pe planetă a cuprins o durată mult mai mare decât s-a crezut anterior, probabil extinzându-se bine în a doua jumătate a istoriei sistemului solar. ”
O depresiune nord-estică a bazinului este înconjurată de un halou de zăcăminte de minerale strălucitoare, pe care Prockter și echipa ei le propun să fie cea mai mare fântână vulcanică identificată până acum pe Mercur. Ambele descoperiri înseamnă că vulcanismul a continuat până în a doua jumătate a istoriei sistemului nostru solar.
În timpul celui de-al treilea zbor, echipa a putut măsura câmpul magnetic al lui Mercur, iar acest lucru s-a întâmplat într-o perioadă în care planeta a fost lovită de un puternic vânt solar. Magnetometrul lui MESSENGER a documentat pentru prima dată acumularea sub formă de subformă sau „încărcarea” energiei magnetice din coada magnetică a lui Mercur. Câmpul magnetic al cozii a crescut și a scăzut cu factori variind de la doi la 3,5 în perioade foarte scurte de doar două-trei minute.
„Încărcarea și descărcarea extremă a cozii observate la Mercur implică că intensitatea relativă a subormanelor trebuie să fie mult mai mare decât la Pământ”, a declarat autorul principal James A. Slavin, fizician în spațiul Centrului de zbor spațial Goddard al NASA și membru al echipei de știință MESSENGER. . „Cu toate acestea, ceea ce este și mai interesant este corespondența dintre durata îmbunătățirilor câmpului cozii și timpul ciclului Dungey, care descrie circulația plasmatică printr-o magnetosferă.”
Substormele de pe Pământ sunt alimentate de procese similare - cu excepția faptului că încărcarea magnetosferei planetei noastre este de zece ori mai slabă și apare pe parcursul unei ore întregi. Prin urmare, echipa a spus, subormanele lui Mercur trebuie să elibereze mai multă energie decât cele terestre.
O a treia lucrare a analizat datele provenite de la instrumente specializate de la bordul navei spațiale pentru a obține o imagine mai clară a exosferelor ionice neutre și a lui Mercur. Exosfera Mercurului este o atmosferă tenuoasă de atomi și ioni derivată de la suprafața planetei și de la vântul solar. În noile observații s-au remarcat diferențele de altitudine de elemente precum magneziul, calciul și sodiul deasupra polilor nord și sud ai planetei. Echipa a spus că acest lucru indică faptul că mai multe procese sunt la lucru și că un anumit proces poate afecta fiecare element în mod diferit
„O caracteristică izbitoare în regiunea de la apropierea planetei este emisia din atomii de calciu neutri, care prezintă un vârf ecuatorial în direcția zorilor, care a fost consecventă atât în locație cât și în intensitate prin toate cele trei flybys”, a declarat autorul principal Ron Vervack, tot la Laboratorul de fizică aplicată. „Exosfera de Mercur este foarte variabilă datorită orbitei excentrice a lui Mercur și efectelor unui mediu spațial în continuă schimbare. Că această distribuție de calciu observată a rămas relativ neschimbată este o surpriză completă. ”
Rezultatele sunt raportate în trei lucrări publicate online pe 15 iulie 2010 în secțiunea Science Express a site-ului web al revistei Science.
Surse: EurekAlert, Science Express, site-ul MESSENGER
