În urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, un asteroid care călătorește aproape 144.000 km / h (231.000 km / h) s-a prăbușit în Oceanul Atlantic, în apropierea orașului modern, Cape Charles, Virginia. Stânca spațială s-a vaporizat instantaneu, dar impactul său a declanșat un tsunami gargantuan, a aruncat o musonă de roci zdrobite și sticlă topită care s-a întins pe sute de kilometri și a sculptat unicul cel mai mare crater din Statele Unite - așa-numita structură de impact din Golful Chesapeake.
Astăzi, acel crater lat de 25 de mile (40 de kilometri) este îngropat la o jumătate de mile sub subsolul stâncos al golfului Chesapeake - estuarul de 200 de mile (320 km) care leagă Virginia și Maryland de pe coasta de est. Asta nu i-a împiedicat pe oamenii de știință să încerce să reunească istoria misterioasă a site-ului de când a fost descoperit pentru prima dată în timpul unui proiect de foraj în 1990.
Într-un studiu recent asupra miezurilor de sedimente oceanice realizate la aproape 250 de mile (400 km) nord-est de locul impactului, cercetătorii au descoperit urme de resturi radioactive care datează din momentul grevei, oferind dovezi noi despre vârsta impactului și puterea distructivă.
Când impactatorul golfului Chesapeake s-a prăbușit în Atlantic, acesta a dus pământul și apa din jur cu cioburi de sticlă topită (cunoscute sub numele de „tektite”) pentru sute de kilometri în toate direcțiile. Această ploaie de resturi meteorice a format ceea ce oamenii de știință numesc câmpul acoperit de tektite din America de Nord, au scris autorii studiului, care se întinde de la Texas la Massachusetts până la Barbados, acoperind aproximativ 4 milioane de mile pătrate (10 milioane de km pătrați) de teren. Studiind cioburi de rocă meteorică îngropate adânc în acest teren măturat de epave de impact, oamenii de știință pot aduna indicii despre caracteristicile cheie ale asteroidului, inclusiv vârsta sa.
În studiul lor recent (publicat pe 21 iunie în jurnalul Meteoritics și Planetary Science), cercetătorii de la Universitatea de Stat din Arizona au datat 21 de fragmente microscopice de zircon - o piatră prețioasă rezistentă care poate supraviețui subteran timp de miliarde de ani. Acești zirconi au fost adăpostiți într-un miez de sedimente preluat de 655 metri (2150 metri) sub Oceanul Atlantic. Nu numai că zirconul este frecvent întâlnit în tektite, dar este și un mineral de alegere pentru datarea radiometrică, datorită unora dintre componentele sale radioactive elementare.
În acest caz, cercetătorii au folosit o tehnică de întâlnire numită datare uraniu-toriu-helium, care privește modul în care izotopii radioactivi, sau versiunile, ale uraniului și toriu se descompun în heliu. Comparând raporturile dintre izotopii specifici de heliu, toriu și uraniu din fiecare probă minerală, cercetătorii au calculat aproximativ cât timp în urmă s-au solidificat și au început să se descompună cristalele de zircon.
Echipa a descoperit că cele 21 de cristale au variat foarte mult, în vârstă de la aproximativ 33 de milioane la 300 de milioane de ani. Cele două tinere, care au avut o vârstă medie de aproximativ 35 de milioane de ani, se potrivesc cu estimările studiilor anterioare pentru perioada impactului din Golful Chesapeake. O examinare mai atentă a arătat că zirconii purtau, de asemenea, un aspect tulbure și o suprafață deformată, două semne că mineralele au fost lovite prin aer și apă printr-un impact mare.
Echipa a ajuns la concluzia că aceste două cristale tinere au făcut parte din calea de distrugere a impactului Chesapeake, confirmând faptul că impactul a avut loc în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani. Mai mult, au scris cercetătorii, au arătat că datarea uraniu-toriu-heliu este o metodă viabilă pentru a constrânge vârsta evenimentelor de impact antice, oferind oamenilor de știință un instrument nou pentru a dezvălui trecutul lung și violent al planetei noastre.
