Pe 20 iulie 1969, astronauții Neil Armstrong și Buzz Aldrin au mers pe luna Pământului pentru prima dată în istoria umană. Patru zile mai târziu, ei - împreună cu pilotul modulului de comandă Apollo 11, Michael Collins - au fost închiși pe un portavion american din mijlocul Oceanului Pacific.
Astronauții triumfători erau în carantină. Conform unui protocol de securitate NASA scris cu o jumătate de deceniu mai devreme, cei trei vizitatori lunari au fost escortați direct de pe locul lor de stropire din Pacificul central spre o remorcă modificată la bordul USS Hornet, unde a început o perioadă de izolare de 21 de zile. Obiectivul? Pentru a se asigura că niciun microb lunar potențial periculos nu a revenit pe Pământ cu ei.
Desigur, așa cum a confirmat rapid NASA, nu au existat extratereștri minunați în axile astronauților sau în cele 50 de kilograme (22 de kilograme) de roci lunare și sol pe care le-au colectat. În ciuda acestei absențe de viață extraterestră literală, astronauții Apollo 11 încă au reușit să readucă extratereștrii pe Pământ într-un alt mod care poate fi resimțit încă 50 de ani mai târziu.
"Astăzi, aproximativ 30 la sută din public consideră că Pământul este vizitat de extratereștrii în farfurioare, în ciuda dovezilor că este foarte sărac", Seth Shostak, astronom principal la Institutul SETI - un centru de cercetare nonprofit axat pe căutarea de extratereștri viața în univers - a spus Știința în direct. „Cred că aterizarea lunii a avut ceva de-a face cu asta”.
Shostak a căutat semne de viață inteligentă în univers pentru cea mai mare parte a vieții sale (și, potrivit, împarte o zi de naștere cu aterizarea Apollo 11). Știința în direct a vorbit recent cu el pentru a afla mai multe despre modul în care aterizarea lunii a schimbat urmărirea comunității științifice asupra extratereștrilor și despre percepția lumii despre aceștia. Cele mai importante momente ale conversației noastre (ușor editate pentru claritate) apar mai jos.
LS: Ce a învățat debarcarea pe lună oamenilor despre viața extraterestră?
Seth Shostak: Nu prea mult. Până în 1969, majoritatea oamenilor de știință se așteptau că luna va fi moartă.
Știau de 100 de ani că luna nu are atmosferă, pentru că atunci când stelele trec în spatele lunii, ele dispar doar; dacă luna ar avea o atmosferă, stelele s-ar întuneca pe măsură ce se apropiau mai mult de marginea lunii. În plus, doar uită-te la lună: nu există lichid, temperaturile la soare sunt de sute de grade, temperaturile la umbră sunt minus sute de grade - Este îngrozitor!
Acestea fiind spuse, cred că aterizarea lunii a afectat percepția publică asupra vieții extraterestre. Până atunci, rachetele și așa mai departe erau doar științe de ficțiune. Dar misiunile Apollo au arătat că poți călători dintr-o lume în alta pe o rachetă - și poate și extratereștrii ar putea. Cred că, din punctul de vedere al publicului, asta însemna că a merge la stele nu va fi întotdeauna doar ficțiune. Deodată, universul a fost ceva mai deschis.
LS: În 1969, oamenii de știință au crezut că ar putea exista străini în altă parte din sistemul solar?
Shostak: Marte a fost Marea Speranță Roșie, dacă veți dori, a vieții extraterestre în sistemul solar. Oamenii au fost foarte optimiști în 1976, când pământenii vikingi au coborât pe Marte că va exista viață. Chiar și Carl Sagan a crezut că ar putea exista critici cu picioarele și capetele alergând pe acolo. Oamenii de știință au fost cam dezamăgiți când nu părea că Marte a avut multă viață.
Dacă întrebați astăzi oamenii de știință care este cel mai bun loc pentru a căuta viață în sistemul solar, probabil vor spune Enceladus sau una dintre celelalte luni ale lui Jupiter sau Saturn. Ar mai putea exista viață microbiană pe Marte, dar pentru a găsi că va trebui să săpați o gaură cu adevărat adâncă și să trageți lucruri. Unele dintre aceste luni, pe de altă parte, au gheizere care trag materialul chiar în spațiu, așa că nici nu trebuie să debarcați o navă spațială pentru a o găsi.
LS: Cum arăta căutarea informațiilor extraterestre (SETI) în jurul anului 1969?
Shostak: Experimentele SETI moderne au început în 1960 cu astronomul Frank Drake și cu proiectul său Ozma, unde a căutat planete locuite în jurul a două stele folosind un telescop radio.
Însă până în 1969, SETI era făcută informativ de către oamenii care lucrau la telescoape, căutând coordonatele stelelor din apropiere și sperând să ridice undele radio în timpul liber. Dar nu a fost organizat cu adevărat până când programul NASA SETI a început în anii '70. A fost un program serios care, la un moment dat, avea un buget de 10 milioane de dolari pe an, astfel încât NASA să poată construi receptoare speciale, să obțină timp de telescop și tot felul de lucruri.
Programul SETI NASA a început să fie observat în 1992 - și, în 1993, Congresul a ucis-o! În cele din urmă, un congresist democratic din Nevada a ucis-o. Mi se pare ironic că un congresist din Nevada - căminul zonei 51 și autostrada extraterestră - a votat programul SETI NASA, când profită mai mult din fascinația publică cu extratereștrii, oriunde altundeva.
